华盛顿，初春时节仍然分外的寒冷。
    白宫西厅，随着最后一名穿着大明帝国官员服饰的中年人到达，与会的八国代表全部到齐。
    与另外七个国家代表不一样的是，主持会议的美国总统明显带着一丝笑意。
    这不是东道主那种礼节性的微笑，而是得意的微笑。
    相反，最后到达的帝国代表明显脸色阴沉。
    毫无疑问，这是一次对大明帝国极为不利的会议。
    另外，这次会议上将要签署的国际协议也肯定对大明帝国极为不利。
    此时此刻，正襟危坐的李鸿章并不明白，帝国首辅为什么要答应西方列强的无理要求，为什么要决定签署这份明显对帝国不利的协议。
    可是，他只是首辅的代表，无权决定帝国的未来。
    再说了，首辅乃何许人也，他能够看穿首辅的长远打算吗？
    正是在这个心理暗示的作用下，李鸿章代表帝国在印有门户开放的文件上签了自己的名字，并且盖上了帝国的印章。
    随着美国总统最后一个签字，最后一个盖上美国的印章，这份标志着世界新秩序的国际协议正式生效！
    实际上，对帝国来说，这又何尝不是一个解脱呢？
    自从林则徐出任帝国第一百八十四任首辅之后，帝国开始转型。除了收缩海外势力，将更多的国力用于国内发展之外，帝国还逐步与欧洲国家，以及新兴的美国签署了友好和平条约。
    此举，为帝国赢得了极为难得的喘息机会。
    当然，这并不能彻底解决帝国面临的严峻考验。
    居高不下的失业率，难以控制的通货膨胀，以及国内民众低下的生活水平，都是摆在帝国政府，摆在帝国内阁首辅面前的大难题。
    林则徐没有回避，也不能回避这些问题。
    到明历四百九十四年（公元1862年），林则徐卸任的时候，帝国国内的情况已经有了极大的好转。
    十年之内（当时，帝国已经出台法案，内阁首辅每界人期为五年，一般情况下，只能连任两界），帝国国内失业率从百分之三十八降到了百分之七，工业产值从一百三十五亿金元提高到了二百五十一亿金元，人年均可支配收入从五十八金元提高到了九十七金元，国内物价水平基本保持平稳。
    即便在林则徐卸任的时候，帝国的总体国力仍然处于极为低下的程度，可是相对而言，如果没有这十年的稳定发展，没有林则徐推行的一系列新政，帝国恐怕根本熬不过这十年，早就分崩离析了。
    与此同时，世界局势也发生了重大变化。
    同样处于战争“后遗症”期间的欧洲国家开始好转。
    只不过，当时最引人注目的还是美国。
    明历四百八十七年（公元1855年），美国向独立不久的墨西哥宣战。一年后，墨西哥战败投降，以战争赔款的方式，将现在的加利福尼亚州，新墨西哥周，亚利桑那州，以及得克萨斯州一部分割让给美国。
    面对美国的扩张，大明帝国不但没有向墨西哥（当时，在墨西哥占主导地位的是帝国移民的后代）伸出援手，而是作壁上观。
    说白了，帝国也没有能力支持墨西哥，更不希望与美国开战。
    也许，欧洲国家正梦想着帝国与美国开战呢。
    尝到甜头之后，美国并没有就此罢手，而是变本加厉的推行扩张政策，甚至一度提出，美洲为美国后院的概念。
    只是，当时不管是大明帝国，还是欧洲列强，都无力与美国抗衡。
    或者说，不想与美国敌对。
    如此一来，美国获得了其他国家从来没有得到过的历史机遇。
    当然“倒霉”的不仅仅只有大明帝国，还有欧洲国家。
    到明历五百三十年（公元1898年），也就是“美西战争”爆发的时候，美国已经成为了西半球最强大的国家，并且在实际上成为了美洲霸主。
    通过“美西战争”美国不但占领了仍然在西班牙控制之下的古巴，还一举夺取了西班牙在加勒比海地区的霸权地位。同时，美国的影响力扩大到了太平洋地区，对大明帝国构成了实质性威胁。
    此时，大明帝国已经恢复元气，并且具备了重新发动战争的能力。
    问题是，欧洲国家也恢复了元气，甚至实力大涨。连欧洲国家都没有帮助西班牙对付美国，大明帝国有什么理由为西班牙出头？
    “靖绥政策”的结果只是更大的苦果。
    明历五百三十二年（公元1900年），刚刚打败了西班牙的美国出兵杀入日本东京湾，迫使日本天皇政府签署了开户通商的协议。
    到此，美国的对外扩张已经严重威胁到了大明帝国的根本利益。
    毕竟，日本是帝国的传统势力范围，即便是当初的欧洲列强，也没有把爪子伸到日本来，甚至没有进入西太平洋地区！
    当时，战争的阴影笼罩在了整个世界的上空。
    按照几乎所有人的猜测，大明帝国在一忍再忍之后，肯定不会再日容忍美国的挑衅行为，必然会采取军事行动，还美国以颜色。
    可最终，大明帝国不但没有向美国开战，反而提出了“利益均沾”的提议。
    这就有了李鸿章参加的“华盛顿和会。”
    在此之前，大明帝国与美国，欧洲国家已经磋商了十多轮，最终确定了门户开放协议的具体内容。
    按照该协议，任何签约国的海外领地都无条件的向其他签约国开放。
    也就是说，所有签约国共同享受海外领地带来的利益，以及海外市场创造的利润。
    从根本上讲，这对大明帝国没有任何好处。
    说白了，当时大明帝国仍然拥有世界上最多的殖民地，并且控制着最多的海外市场。如果同等开放的话，只会产生损失。
    当然，该协议受到了包括美国在内的，几乎所有西方国家的欢迎。
    这份协议也给帝国带来了一场不小的动荡。
    半年后，帝国首辅遭到议政院弹劾，在弹劾案付诸表决之前，首辅主动辞职。次日，帝国内阁国防大臣（即武备大臣）左宗棠受诏，出任内阁临时首辅，并且解散议政院，提前进行大选。
    三个月之后，左宗棠在得到“共盟党”与“民业党”的支持之后，顺利当选帝国内阁首辅。
    明历五百三十四年（公元1902年），刚刚上任的左宗棠宣布将本年度军费预算增加三倍。
    次年，世界上第一艘全装重型战舰“无畏”号（现代战列舰的鼻祖，装备了统一口径的主炮，用同口径的副炮取代二级主炮，并且加强了装甲，采用燃煤锅炉）在帝国江南海军造船厂下水。随后，帝国以每年三到五艘的速度开始大规模建造这种创造了一个时代的，以及更加先进的战舰。
    到此，全世界都明白了过来。
    大明帝国不是不想教训美国，而是时机未到！
    随着大明帝国海军进入了“无畏舰”时代，全世界范围内的海军军备竞赛就此拉开了序幕。
    三年之内，英国，美国，法国，德国都先后开工建造了各自的无畏舰。
    到明历五百四十六年（公元1914年）时，大明帝国已经完成了海军的换装工作。
    当时，帝国海军一共拥有五级三十六艘无畏舰，另外还拥有三级四十二艘前无畏舰。
    同时，美国拥有六级十二艘无畏舰，以及四级二十四艘前无畏舰。
    英国完成了九级二十六艘无畏舰的建造工作，另外还拥有六级三十二艘前无畏舰。
    法国与德国也先后完成了数艘到十数艘无畏舰的建造工作。
    毫无疑问，在这场最为激烈，也最为紧张的海军军备竞赛之中，大明帝国先发制人，以常人难以想像的速度打造出了世界上最强大的舰队。
    按照当时帝国推行的“两强”原则，除了在战烬量上有所欠缺之外，在战舰的实际战斗力方面，帝国海军超过了最主要的两个对手，即英国与美国海军的总和。
    如果考虑到海军官兵素质，帝国海军对任何一个国家的海军都拥有绝对优势。
    这次，再也没有人怀疑，战争即将爆发！
    实际上，由大明帝国发起的，持续了十二年的疯狂扩军，不是为了战争，又是为了什么呢？
    只是，谁也不知道战争会以什么形势，什么时候，在什么地方爆发。
    不过，所有人都知道，这绝不是一场简单的战争，而是一场辨模空前，将改变整个世界面貌的战争。
    相对而言“明欧战争”算得了什么？
    可是，谁又能够预测战争的走向，谁又能够预测战争的最后结局呢？
    是大明帝国获得最后的胜利，重夺世界霸权，并且一举打垮所有敢于挑衅帝国的敌人。还是以美英为首的西方列强获得战争的胜利，彻底将大明帝国从世界霸主的宝座上拉下来，再瓜分世界利益呢？
    也许，直到战争爆发的那一刻，仍然有许多人在猜测着可能的结果。
    可是，直到战争结束的那一刻，都没有人知道最终的答案！