汴京，潘楼街东是京城出了名的市集，名叫土市子，列巷通衢，华区锦肆，到曹旧门街之前，桥梁栉比，可见汴河上的繁荣船影。
    入夏的京城不见逼人暑气，垂柳河岸两头的人潮大抵都还搭了件半臂，甚至是薄袄，不见额上布上半点汗。
    而这批人潮，到了晌午也依旧未散。
    仔细走到前头一探，才知道原来这道人龙是要上夏侯懿府应份活儿的。
    半个月前，这朱门灰墙的大宅还是在地深耕三代的上官家所有，但也不知道怎么搞的，上官老爷急病亡故，千金立即出阁，出阁隔日，随即有个名叫夏候懿的男人接管上官府。
    住进宅院的第一天，他立刻遣退了宅院里所有下人，是故有今日上门的人龙。
    只是人群中，有抹极为娇小的身影，长发梳成两条麻花辫再挽上后脑勺，以一条碎花布巾包着，穿着破旧的青衫，外头搭了件补丁的沉色薄袄，螓首微垂，气定神闲地等候，直到门内传来唤声，才换上诚惶诚恐的表情踏进门坎。
    夏侯懿府总管翁老瞅着她娇小的身影，浓眉立即不客气地拧起。
    “你今年多大岁数？”
    “禀报总管，奴婢今年一十七。”小姑娘语气不卑不亢，恍若还噙着散淡笑意，螓首依旧微垂，沾满脏污的十指递出可证明自己出身的黄册。
    “真是十七？”翁老接过黄册看了半晌，声音不由得拔尖了几分。“抬起脸来。”
    小姑娘犹豫了下，怯怯地抬起巴掌大的脸。
    她淡眉弯弯，圆亮杏眼有神，菱唇秀雅，算不上个美人，却也堪称清秀，眉眼之间隐约有股斯文书卷气，似是出身不差。只是尽管罩了件破袄，却依旧看得出她娇瘦的肩头、纤弱的身影
    说她十七，翁老真的很不想相信。
    “总管，奴婢真的已十七岁了。”怕他不信似的，她赶忙重申一次，就连嗓音都是轻轻软软的童音。
    挑了挑眉，翁老先撇开这个问题，再问：“你以往是在哪当差？”
    “奴婢以往是在城南清风楼当差。”她眉弯唇角弯，就算不笑，看起来也像是在笑，颇为讨喜。
    “清风楼？”翁老随着主子重回十多年未归的京城，对这新起的茶楼没半点印象。
    “是的，奴婢在厨房当差。”
    “你在厨房能干什么活？”翁老忍不住叹口气。“你太瘦小，肩不能挑，手不能提，还是回去吧。”
    小姑娘闻言，瞬间扁起嘴，讨喜笑脸转眼泫然欲泣，斗大的泪水在长睫轻眨两下之后滑落嫩颊，可怜兮兮地哀求“总管大人，求你帮帮忙吧，您要是不收留我，我就要饿死在街头了，我是个孤儿，打小不知爹娘，孑然一身，孤苦无依，您就当是做件善事，救救我吧——”
    话到辛酸处，她一把眼泪一把鼻涕，只差没双膝跪下，其哭嚎声之凄苦，教闻者莫不为她掬把同情泪。
    “可，你又干不了什么活，留着你——”翁老为难极了。
    “总管大爷，奴婢什么都能做的，只求讨口饭吃，求您了——”她哇的一声，哭得可尽兴了，小手偷偷摸摸揪上翁老的裤管，大有他不答应，她死也不松手的决绝气势。
    见状，翁老连连叹气。“若你能不计较饷银——”
    “奴婢不计较！只求三顿温饱，有处窝可睡就已足够。”她抬起泪涟涟的粉颜，哭得人心感凄切，好像不收留她，就等于是要逼她去死。
    “既是如此，若月饷只有一钱——”
    “一、钱”她瞠圆水眸，倒抽口气，泪水不小心又抖落了两滴。
    有没有搞错啊？一钱？天杀的奸人哪！这年头，谁家的奴仆月饷只有一钱
    一钱能干么？上个茶楼随便吃吃喝喝也要花上几十钱，一钱连要买杯凉茶都很难好不好！
    小姑娘在内心里不断痛骂夏侯懿府的当家为富不仁、天地不容、人神共愤——
    “若你嫌太少，那就”翁老一脸爱莫能助的叹气神态。
    小姑娘一顿，垂颜再抬脸的瞬间，早已收妥脸上泪花，换上笑脸。“怎会少呢？奴婢感谢大爷都来不及了！”她脸上笑着，心在泣血，哀怨自己的没价值。
    但没关系，只要能够混进夏侯懿府，钱，绝对不是问题！
    “那么，你叫什么名字？”
    “奴婢，小二。”
    初晨露凋花绽，林响鸟啼，薄阳自浓云间洒落点点金光，唤醒了该起身干活的奴仆们。
    此时，夏侯懿府的仆房大通铺上，所有的奴婢皆在胡乱抹脸，赶着去伺候大爷，唯有进府近个把月的小二还赖在床上。
    “小二，动作快呀！徐大娘会骂人的。”有的奴婢抹脸，有的穿衣，有的随手挽着发，其中有人好心回头唤。
    夏侯懿府内男仆女婢分两门，各有一管事掌领，男仆归翁老掌管，女婢自然是班头徐大娘；徐大娘为人严谨，对待女婢虽严但不苛，只是若常常上工迟到，几回过后，仍是会以家法伺候的。
    “来了。”小二像是半残一般先挪动半边身子，伏身贴着硬木板铺，像虾子般跷起圆臀，用双肘撑起身子，慢慢爬起身。
    痛、痛、痛——她苦着脸无声哀哀叫。
    不过进府几日，她养尊处优的身子已经被操得快要半残，真想要赖在床上，索性一觉不醒算了。
    秀挺五官被她皱成一团，牙一咬，她总算离开了床，但仆房里头的女婢们早就像阵风般刮走了，眼见如此，她脸也不洗了，只是随意扎起发，套了件粗布半臂，就佝偻着娇小身躯往外走向厨房。
    唉，她好可怜，竟被发派到厨房当个得天天挑水，切菜洗菜的厨婢。
    一大清早，厨房早已如战场，薛厨子领着一班厨娘利落地各料煮食，只见锅碗瓢盆在半空飞来飞去，菜丝肉片更是在俎板上飞跳着。
    见状，小二挪动很没有存在感的娇小身躯往角落靠，偷偷从隔壁偷了点菜，顺便沾点水抹在额上，假装自己已经洗了很久的菜，干了快一个时辰的活了，再竖起耳朵听厨娘们不经意脱口而出的府内流言。
    厨房，向来是奴仆之间的小道消息交流处，消息传递极快，但其中真真假假、虚虚实实，倒也没人能够确定，就当是消遣一桩，打发枯燥的慢活。
    “听说爷儿昨儿个晚膳动怒，打残了个下人，被拖到城外喂狗了呢。”
    “哇，这爷儿真够丧心病狂的。”
    “可不是？听说他喜怒无常，一点小事也能发火。”离小二几步外的切菜厨婢四处张望了下，刻意压低嗓音后说：“你没听说，先前这上官府的旧奴仆全都是教他一个个打发走的，非伤即残哪。”
    闻言，小二挑起浅浅秀眉，像是在打盹的杏眸依旧瞇着，和只没睡饱的猫一样。
    “这么残忍？”另一个厨婢倒抽了口气。
    “你不知道。”厨婢撇了撇嘴，叹了口气。“所以在这府里工作，能少一事还得要少一事。”
    小二不由得跟着点头，颇为认同她的明哲保身之道。只是这两人在这儿聊尽爱内流言，不怕隔墙有耳，他日就出事？她发现这府里的家奴不少，且每个看起来都杀气腾腾，不像善类，要是被那些亲信听见了，天晓得会有什么下场？
    不过，她也不会闲得去道人长短。
    “小二、小二。”厨房门口那端有人喊。
    自炉台边抬起小小头颅张望，一瞧见是与自个儿最贴近的丫鬟蜜儿，她随即笑逐颜开。
    “蜜儿，是不是我要的东西上手了？”她随意将湿漉漉的手在粗布裙上抹着，快步走向她。
    她思之若狂，几乎望的宝贝啊——
    “瞧你这馋鬼样！”蜜儿梳着双髻，岁数比她小上两、三岁，个头却比她高大得多，一把将她扯到一旁，从怀里拿出一袋东西给她。“这可是我请后门的小厮去帮差时顺道买的，早上他就拿给我了。”
    小二一瞧见手掌般大小的粗针麻袋，笑得眼睛都瞇成一直线了。“好蜜儿，真是太谢谢你了，我要是一天没吃上几口蜜饯，就会浑身没劲的。”这可是她托了好几日、盼了好多天才拿到手的宝贝，非得要细细品尝不可。
    不过是几日前正好给蜜儿拾起一条绣帕，从此以后蜜儿就将她视为好姊妹看待，处处都帮着她，这会连她的馋虫都照顾到了，真是走运。
    “别客气，他日若有需要，再同我说声吧。”蜜儿喜孜孜地道，随即快步离去，就怕慢了一步，厅里的大老爷又要发火。
    小二目送她的倩影远去，迫不及待的自袋中拿起一颗乌李含在嘴里，瞬间酸得她泪水快要飙出，忍不住叹气。唉，几文钱的货色能好到哪里去？不过依眼前的状况，有得吃就要偷笑了。
    所以，尽管乌李的品质不佳，她还是吃得津津有味，回身进厨房，却被其它厨婢给逮住。
    “你吃这是什么？”几个人将她围住，打量着她掌心的蜜饯。“天，这不是乌李嘛？很酸的。”
    “是啊、是啊，我喜欢吃酸嘛。”她呵呵笑，心却忖着：才怪！若是城北李家蜜饯铺所制的乌李才不酸呢，而是酸甜并味，酸而不涩，甜而不腻，入口即果核分离，化在舌尖，韵在喉底。
    是她们没尝过真正的好货色，才不懂珍品到底是怎样的极致。
    “说到这，小二，再弄点糕过来吃吧。”
    “薛厨子不会骂人吗？”嚼着乌李，她含糊问着。
    她之所以能够从天天挑水的烂缺做到混在炉台边洗菜，正是因为她在几天前一时嘴馋，小露了身手，偷了厨房的杏花酿，做了一盘杏花糕，收买所有厨婢的心，才有这凉缺的。
    可是，却惹火了不让人碰灶的薛厨子。
    “其实就是薛厨子要我们探探你的口风，问你要不要教他。”
    挑起眉，小二差点把果核给吞下腹。“他想学？”
    “他说味道极好，说不定可以弄来骗骗大爷的胃。”这位厨婢和薛厨子交情不错，于是不由得说起近日薛厨子受尽大老爷刁难的事。说是天热没胃口，不管上什么凉菜都没用，所以薛厨子才想起小二制糕饼的好手艺，想要拿糕过来充当下午的点心。
    “倒也不是不可。”小二沉吟着。这乌李品质太差，要是拿来做糕饼反倒挺适合，只要添蜜去涩，便能酸甜化舌她也刚好可以解馋，所以——“还等什么呢？”
    她眉开眼笑，迫不及待想要将这酸得她吞不下却又舍不得吐出的乌李弄成松软糕过了。
    如果小二早知道弄个糕饼也会将自己弄上大厅，绝对宁可馋死也不会这么整死自己。
    她垂眸瞪着脚下鲜红似血的毯子，就站在薛厨子身后，静静等着大老爷出声，然而，她约莫已经在这儿站上快三刻钟了，大老爷不说话就是不说话。
    既然不说话，干么还特地差薛厨子上厅咧？
    小二在内心哀叹，神色不变的耐心等候，目光趁空斜瞟到身旁的竹雕门。