“臣女拜见殿下。”冒名而来，谎言开端，她自然生气。
    然却又腾起两分惧意，只抬眸问道，“袁氏灭族，可是殿下的手笔？”
    “昔年构陷父王的漏网之鱼，孤不过正常报仇而已。”他回得云淡风轻，“正好还与你谢氏有亲，如此一举两得。”
    “阿翁既受先帝托孤，自不会同袁氏同流合污。”谢琼琚急道，“而且阿翁早些年一直有要断掉这门亲事的念头……”
    “孤知晓你谢氏清白，占袁氏子身份是为迫你谢氏站队。不曾想谢氏不仅清白，还受先帝托孤，早知如此……”他俯身扶起跪在地上的人，突然便止了话语。
    屋中静了一瞬。
    谢琼琚问，“早知如此，如何？”
    他盯她半晌，避开她眼神，“早知如此，那重身份不占也罢。”
    谢琼琚顿了顿，突然觉得心中有一处空荡荡，眼尾蓦然泛红，只撑着气势道，“殿下彼时权宜之计，在您的天下大业面前，一桩婚姻自算不得什么。纵是今日解除你我婚约，殿下亦安心，阿翁领谢氏阖族依旧效忠殿下，绝无二心。”
    话听到最后，贺兰泽突然笑了起来，用指腹揉过她水雾氤氲的眼底，“你这是……在伤心？不生气了？”
    谢琼琚怔了一瞬。
    是啊，片刻前她明明还在因为他的欺骗而气恼，觉得三年时光和情意不过是一场算计。却在这刻闻他一句“那重身份不占也罢”，而心酸不已。
    他后悔占了袁氏子的身份，难道不是后悔多出一桩本可以不存在的婚约，徒增麻烦吗？
    “早知如此，不占那重身份，孤一样能娶你。”他走近她，声音又低又柔，“我们一样可以相爱。”
    发乎情止乎礼，他们还不曾这般亲近过。
    十六岁的姑娘低着头退开一步，“既然怎样都是相爱的，你、今日何故让阿翁与我说这些，说这样大的事？”
    她退，他便进。
    让他轻的不能再轻的话，一下便入她耳朵。
    “孤想在成亲之情结束谎言的开始。婚后新的人生，我们两不相欺。”他扶起她面庞，“是故，若你觉得是被孤算计而入情网，或是尚辨不清爱的是袁九郎还是贺兰泽，八月的婚期也可取消。”
    至此，他退开身，正色道，“孤初衷所要，是你谢家之威望，如今已多意料之外的忠诚。你这厢，便权由你做主。”
    延兴九年，谢袁两族定下的婚约，八月初三如期举行。
    鸳鸯帐里翻红浪。
    新人交颈而卧，呢喃私语。
    “孤身份还不能现于人前，只能以袁氏子身份娶你，委屈你了。”贺兰泽难得少了素日的谋划和从容，多出一点控制不住的紧张，身体和嗓音一样发紧又打颤，粗重的气息喷薄在妻子耳畔，“……但是我什么都同你说了，再无骗你之事。你嫁了我，选了我，就再不许欺我，叛我，弃我。”
    “妾嫁郎君，只因你是你。往后余生，丹心赤城，永不负郎君。”
    ……
    “新婚许诺言犹在耳，可是十里长亭……”贺兰泽的话截断谢琼琚的回想。
    “贺兰公子欲要报复，悉听尊便。”
    “是要一条臂膀，还是算上利息要一条命，皆可。”
    谢琼琚话语落下，一道金色寒芒在两人间亮起。贺兰泽松开她下颚，瞥头避过。四下里暗卫纷纷现身。
    “退下。”他回过神，是自己袖中刀被她抢了去。
    素手夺刀，原还是他教她的防身招数。只是该连着下一式，腕间转刃。如此方能瞬间夺人性命，赢得自保。
    显然，她这会只用了一招，便不是自卫。贺兰泽下意识抬眸，一掌拍在她握刀的腕间。
    金色短刀从她脖颈滑落，人和刀一起跌在地上。周遭都是积水浅坑，谢琼琚一下湿了半边身子，泥浆大半溅在贺兰泽云纹皂靴上。
    谢琼琚足趾蜷起，垂着眼睑喘息，高大的人影在晃动的烛光里覆下来。
    “死是多么容易的事。”贺兰泽俯下身，伸手触上她脖颈下湮出血迹的粗布麻衣。
    比他想象的还单薄。一碰，竟是隔着布帛清楚感到细细的血流。
    他捂在那处没有挪开，只回首看那处府邸，是一处深门大户。
    “是与人做了妾不得宠，还是卖身为婢配了家奴日子难过？劳你抛头露面外出劳作！”他转过身来，染血的手抚过她眉眼。
    谢琼琚的喘息一阵急过一阵，她张了张唇口，却不知要说什么，唯有目光直直盯着那把短刀。
    “莫想一了百了。”贺兰泽看清她的眸光，捡起不远处的短刀。刀刃两面泛光，现出二人轮廓。
    他收刀入袖，还欲开口，忽见她发梢白了一方，很快鬓角也染上霜色。
    他抬眸仰望苍穹，阴霾的天空又开始落雪。
    侍者上来给他打伞。
    他看着二十四竹骨伞，低眉往她身处靠过去，侍者便将伞随他移动，拢住两人身形。
    “左右到了这处，且不急。”他伸手拂去她鬓边雪花，气息在彼此尺寸间流转，“你欠的债，我会慢慢要回来。”
    谢琼琚盯在短刀处的目光缓缓收回，浓密长睫忽颤，上头的雪花化成一颗水珠滴落。
    似是觉得无趣，贺兰泽也不再多言，只伸过臂膀一把将她搂起。
    谢琼琚浸在雪水中的一条腿冻得有些发麻，起身时整个人踉跄了一下，被面前人一条手臂稳稳箍住。
    “七年，你弄成这副模样！”光线微弱，贺兰泽上下打量她，“悔吗？”
    “您说的妾都记下了，妾能走了吗？”这晚，她终于又吐出一句话，却没有回他最后的问题。
    贺兰泽默了一瞬。
    兀自解下大氅，拂带系得繁琐，他一只手解了有一会才脱下披到她身上，还不忘替她拢了拢两侧风毛衣襟，“回吧，我们来日方长！”
    谢琼琚从他身前过，没一步回首。
    “主上，你受不得寒……”眼见雪越下越大，侍者忍不住上前提醒。
    贺兰泽收回落在对面府门上的目光。
    片刻，上了车驾。
    他在车厢内饮一盏热茶。
    热气缭绕，模糊面目。
    第4章 黑夜
    ◎反反复复做那个梦。◎
    谢琼琚倚在门后，听马蹄声哒哒远去，直至消失在西昌路直道上，方打开府门出来。黑夜昏沉，对面那盏挂在树干即将熄灭的羊角灯格外耀眼。
    她莫名怔在原地，直到寒风扑面，方匆匆往对面走去。
    寻了片刻，看见那副本就破损的人|皮面具淹在积水中，大半被浸透，已然没法用了。
    左右这处天高地远，亦被他撞破，便也无需画蛇添足了。
    谢琼琚回了府中，合上大门。
    绕过前面富丽正堂，中庭水榭楼台，穿过门厅拐入东边第二个院子。这处背靠一座矮墙，并排有六间厢房，是府中下人住的地方。
    “今个太晚了，你可总算回来了。”唯一亮着的一间屋中，朱婆婆裹着棉衣出来侯她。
    这严府本家前岁举家搬去了并州，留朱婆婆一家再此看守老宅。去岁，朱婆婆的儿子被征兵走了，没两个月丈夫又得病殁了，故而就剩了她一人。
    谢琼琚刚到这时，居无定所，只暂歇在一家客栈中。后为谋生，在山间采药售卖，不想路上救了被马车撞倒的老人。
    一来二去熟络了，便在此住了下来。
    主家屋舍，老人本也不敢随意给人居住。谢琼琚道是只当她是来投奔老人的远方侄女，又许诺每月给她屋舍租金，如此落了脚。
    “劳婆婆记挂了。”谢琼琚搀过老人，慢慢往屋内走去，“皑皑睡了吗？”
    皑皑。
    那个在延兴十三年，上报落水身亡的宗室女，并没死去。
    不过是谢琼琚眼看中山王府诸事频出，恐累及这个名义上中山王府唯一的女儿。遂瞒天过海，让孩子假死脱身。又以照料郡主不当为由将侍女兰香和竹青都赶了出去。由她们带着孩子去了竹青的老家东郡。
    前岁她逃出长安，便去寻回了女儿。
    只是不想兰香早在去往东郡的路上，染了疟疾不治而亡。而竹青的长兄正因豪赌欠债，无意撞见她容貌，贪她细软，遂欲将她卖入青楼。被竹青知晓后，三人连夜出逃。只是青楼牙子众多，她带着皑皑同竹青分了两路奔逃，只说在辽东郡汇合。
    然，一年过去了，始终也不见竹青。
    “实在熬不住，睡下了。”朱婆婆推门进去，“就同我老婆子睡吧，抱来抱去怪冷的，你屋里还不曾生炭火。”
    谢琼琚拐入内室，将双手搓热，给孩子掖了掖被角。
    “这么晚……”榻上的小姑娘睁开惺忪睡眼，却直接越过谢琼琚，朝她身后寻去。看了片刻，确定她身后无人，方有些失望地回身看了她一眼。
    谢琼琚面容上的一点欢色悄然退去，低声道，“今日赶工，阿母回来晚了，扰到你了。”
    小姑娘“嗯”了声，重新躺下，朝里翻身睡去。
    谢琼琚咬着唇瓣在榻沿坐了会，闻她呼吸匀称已经睡熟，便起身出去。
    “孩子还小，多处处，自然就和你亲了。”朱婆婆安慰她。
    谢琼琚笑着点点头。
    皑皑与她不亲，甚至自重逢后还不曾唤过她阿母。
    细想，她们母女相处的日子屈指可数。
    当年被送走时，孩子还不倒三岁。
    前头三年里，虽是养在她膝下，但她疲于应付中山王，又患病在身，皑皑多来都是被掌事姑姑和侍女们照料。
    后来竹青带她远走，能记事的两年，却已经慢慢忘记了母亲的模样。自从东郡夜奔的那个夜晚，皑皑哭着要与竹青同道，却被迫分开与她一起走后。这一年多来，都很少与她说话。只一心等着竹青到来与自己团聚。
    “你……”入屋这么久，朱婆婆一直盯着谢琼琚，这会确定不是自己眼花只惊愕地打量她面庞，又指过她身上衣衫。
    “一路上只我母女二人，恐遇歹人，我方画了妆。”谢琼琚有些报赧，垂眸将大氅解开，“这衣裳是铺中掌柜借我的，今夜给婆婆和皑皑用吧。”
    脱下大氅的一瞬，她蓦然笑了笑。
    许是对温暖的渴望，披了这么久，她只觉自然并未觉得衣裳厚重压人。这一脱下，便觉严寒刺骨，想多穿一刻。
    “还有这个！”她从怀里将胡饼掏出，“明个我还得这个时辰回来，皑皑还需辛苦婆婆，这些且给你们加餐。”