如果真有?父母还记着?自?家孩子来看，那?么那?些借口生病的小孩，主人家会说已经病死了，而借口送去别家的小孩，则会说有?了更?好的去处，但焦家不?曾透露去向，他们对父母当然也说不?出个?所以然来。一般到这里?，小孩的父母也不?会再刨根问底。
    如此一来，这桩生意还真让他们长久做下来，长达数十年，其中丧命者不?下百人。
    当年那?个?知县果然凭此得到父亲青眼，从此胜过他的几?个?兄弟，官运亨通，早已高升去了梁城。
    焦家从中得利，凭借上头人的照拂，彻底掌控月县，变本加厉地?操纵衙差、收买土地?，连知县都可以不?再放在眼里?。
    那?知县的父亲其实病情并?未好转，拖了几?年人就死了，所谓的药不?见?得有?什么疗效，但架不?住人有?心理作用。知县家人总觉得老爷子是因为药的作用才多?活了两年，将?之说得神乎其神，倒引来另外一些相信“神药”之说的达官显贵，干脆做起生意来。
    焦天龙将?生意传给儿子焦子豪，那?焦子豪已全无敬畏之心，甚至喝醉酒时还主动和媚儿描述起来——
    “那?群小孩一个?个?都很老实，被拎起来的时候跟小兔子一样。他们不?知道抓他们干什么，只知道仆人要听主子的话，不?能反抗主子，不?能哭得太大声惹主子生气。屠夫连刀都磨起来了，他们还不?声不?响地?站着?，怕给父母丢脸呢！”
    ……
    萧寻初平常是个?比较随心所欲的人，脾气不?错，很少生气。
    可是，听谢知秋讲完前因后果，他先愣了愣，旋即忍不?住破口大骂：“疯子！这群人是疯子！小孩子的肝脏……怎么可能有?这样的药！
    “八成是那?个?游方术士起初用了什么杀鸡取卵的猛药，只是暂时让知县之父回光返照，没想到事后还会有?人找来，所以不?敢说真话。
    “他故意说个?骇人的药引，本是想让他们知难而退，没想到这帮人心真能黑到这个?份上，竟然真的敢去拐小孩！”
    谢知秋昨夜听完，已经心惊过一次，此刻她闭目片刻，算是哀悼。
    然后，她缓缓睁开眼，道：“我也这么想。”
    谢知秋博览群书，她也看过一些医书草药学一类，肯定不?能因此就自?认为是大夫，但是大体懂得一些知识。
    谢知秋道：“人身上的脏器，与动物并?没有?多?大区别，肝脏更?是与猪肝无异。硬要说这种东西有?什么特殊的疗效，无非是利用其他人的无知，故弄玄虚，铸成迷信。
    “奈何人欲滔天，无论是怎样的蠢话，只要是到走投无路的境地?，总有?人为了谋求一线生机，就真的会信。可惜科举只考儒论诗文，就连读过书的文人，在这等事上，都不?能幸免。”
    萧寻初问：“所以……那?个?造成月县今日局面的罪魁祸首、当年与焦家达成交易的月县知县，究竟是何人？”
    谢知秋默了半晌。
    她道：“此事距今已三十年过去，那?位知县之后得到家族全力帮助，步步高升，如今已是扎根梁城，官居正四品。此人，正是当今吏部侍郎——刘求荣。”
    萧寻初一惊：“竟然是他。”
    谢知秋问：“你认识这个?人？”
    “不?认识，但多?少听过名字。”
    萧寻初回忆道：“他应该也是齐慕先那?一派的人，甚至可以说是齐慕先的左膀右臂。我小时候在席宴之类的地?方见?过他，那?人一直对齐相鞍前马后，常跟在齐相旁边，为齐相做事。”
    谢知秋对此并?不?意外，她也找猜到焦家背后之后，定是齐相一派的。
    她说：“趋炎附势尝过一次甜头的人，又?如何再走困难的路子？他父亲的权势总有?尽头，他想要走到今天这一步，得攀更?高的枝叶。只是……”
    谢知秋的目光，又?幽暗三分。
    只是，如果月县背后是这么大的官，或者说，又?是齐相派的人，对她而言，就很不?好办了。
    *
    傍晚时分，谢知秋单独去见?媚儿。
    其他焦家的人大多?被关押在监狱里?，但媚儿算提供证据有?功，暂且在衙门里?给她安排了个?住所。但媚儿好像不?太喜欢一个?人待在屋里?，大多?数时候宁愿在院子里?走动，她向现在衙门里?的人要了本书，看得很吃力，大半天过去没翻过几?页。
    谢知秋想起自?己昨夜问过她纸条的事。
    媚儿回答说，纸条的确是她写的。她其实稍微认一点点字，但是焦家的人都不?知道。
    她被卖进焦家当丫鬟的时候，是彻头彻尾的文盲，不?要说她，全村都找不?出一个?人识字。但是后来为了搜集焦家的证据，她一点一点偷偷学、偷偷背，不?但认了字，还学了算数，只为方便?查焦家的帐。
    只是，她认识几?个?字已是不?易，平时为了掩藏，更?是没怎么亲手写过，所以给谢知秋的那?张纸条，虽说字迹难看，但已是她倾全力而为。
    对这样的人，谢知秋是佩服的。
    这时，看到知县老爷过来，媚儿连忙站起来，要对她行礼。
    谢知秋示意她不?必。
    事实上，接下来要说的话，面对媚儿，她觉得十分难以启齿。
    媚儿惴惴地?问她：“大人，您来找我，是不?是事情还有?什么问题？”
    谢知秋默然。
    许久，她才开口，如实道：“如果按照你说的，与焦家有?牵连的人果真是刘求荣，那?这件事情，我恐怕没有?办法管。即便?当真硬着?头皮试图将?他绳之以法，最后结果也未必能如人意。”
    第八十章
    这是谢知秋深思?熟虑数个时辰后的结论。
    正如?衙门前的石碑常写有“诬告加三?等, 越诉笞五十”这般字样，方朝的法理认可阶级秩序，是以稳定下层社会, 同时保障上?层利益为?基础的。越是身处高?位, 所受的约束越少，甚至不必遵守法律, 而下位者则受到重重桎梏, 只要对上?层表现出些许不敬, 就算有错。
    在这种情况下，身居低位而想要越诉上?级，可谓困难无比。
    在此案中?, 吏部侍郎的官位远高?于谢知秋这个初出茅庐的知县, 更不要说刘求荣背后还是权势滔天的齐慕先。
    谢知秋如?今这个“萧寻初”的身份，虽然是萧斩石之子?，但萧斩石如?今并不得势, 且武将也管不到民?事判案上?，硬去与齐慕先掰腕子?，几乎不可能取胜。
    谢知秋当初在梁城, 之所以能给齐慕先使绊子?，是因为?她意不在扳倒齐慕先，也没?有暴露身份, 不过是耍点小?聪明，从齐慕先之子?那里?抢个状元罢了。
    可是月县这桩案子?, 一旦公之于众, 势必要与那个刘求荣撕破脸, 这不是轻飘飘能带过去的，刘求荣要保全自己?的地位和性命, 绝对会拿出鱼死网破的决心来?对付谢知秋。
    刘求荣本人官至吏部侍郎，吏部主管官员的调配升迁，他作为?吏部仅次于尚书的人物，在这种萧斩石手?伸不到的地方，想要拿捏一个谢知秋，实?在太容易了。
    这都还没?有考虑他背后的齐相，在发现他的左膀右臂有困难时，会不会出手?帮助。
    谢知秋不是对此不愤怒，不是不想还那些孩童的亡魂以公道。
    只是等冷静下来?，任她前思?后想，也找不到一个可以在保住自己?的前提下，将刘求荣拉下来?的方法。
    或许不计生死、只求公道才是更值得颂扬的君子?之风，但是谢知秋还有更多的事情想要完成，并不想折在这里?。
    而且凭她的估计，即使她甘冒最大风险、不顾自身安危为?亡故的孩童主持公理，也极有可能非但撼动不了刘求荣的地位，反而要搭上?自己?。
    在方朝严密的等级社会之中?，想要拉一个高?位者下水，唯有找到一个更高?位的人主持公道，方才有可能成功。
    在齐相掌权的当下，唯一有可能对这件事产生影响的人，只有皇帝。
    但是皇帝本身与齐相关系密切不说，天子?日理万机，天下事都要管，世间不平之事，又何?止这一桩呢？他凭什么放下别的事不理，单单为?这月县小?城做主？
    而单凭谢知秋现在小?小?一个知县兼大理评事，想要判刘求荣的刑，无异于蚍蜉撼树。
    谢知秋还不想牺牲，更不想为?了渺茫的希望飞蛾扑火，白白失去性命。
    最关键是，她认为?自己?可以走得更远。
    现在做不到，不代表将来?做不到。
    眼下就针对刘求荣不是好时机，但她可以韬光养晦，等到将来?机会成熟，完全可以用更小?的代价，清算刘求荣的罪行。
    当下或许难免憋屈，可是谢知秋思?考了很久，认为?这是唯一的、也是最好的出路。
    谢知秋不太确定媚儿能不能理解她的看法，但她还是将自己?的想法尽量解释了一番。
    最后，谢知秋道：“虽然凭我的力量，要立即扳倒刘求荣不可能，但我在月县已经掌权，如?果现在只是处理焦家，还是有可能做到的。
    “只是若是如?此，那么当下，就不能让谋害幼童案浮出水面，要尽可能撇清焦家与刘求荣的关系。不过，光凭焦家两度谋害朝廷命官、勾结当地书吏衙役，还有我手?上?一桩焦子?豪强抢民?女、欺压百姓的案子?，连环罪状加起来?，已经够他们满门抄斩了。
    “不知如?果我做到如?此……你是否觉得能够接受？”
    从谢知秋的角度看，这已经是个不错的结果。
    可是媚儿，在这件事上?付出得更多。
    她拼尽所有，孤注一掷，甚至可以说拼上?性命奋力一搏，就是希望这些罪人都能绳之以法。
    当着媚儿的面，谢知秋感?到这些话就变得分外难以说出口。
    果然，媚儿闻言，沉默良久。
    谢知秋并不太善言辞，但见她安静，本想再试着说点什么。
    然而这时，媚儿开口了。
    她道：“至少……焦家的人，都能得到罪有应得的报应，对吗？”
    谢知秋一顿，应道：“是。”
    “那……我可以接受。”
    在得知无法处置刘求荣时，她的眼神的确黯淡许多，可是最终，媚儿定了定神，答应下来?。
    她说：“大人说的意思?，我能明白。而且我也明白，大人愿意听我一介侍妾之言，愿意处置焦家，已经倾力而为?。有胡大人的先例在前，我已经不想……再因为?我的莽撞，让萧大人这样的好官也为?之送命了。”
    谢知秋听得此言，倒有些诧异。
    媚儿口中?的“胡大人”，必定是前任知县胡未明无疑。不过听媚儿之言，仿佛话中?有话。
    谢知秋问：“你认为?胡知县之死，与你有关？”
    媚儿闻言，眼睫轻颤，目光明显偏移向别处。
    她轻声?言道：“若不是我将焦家的内情告诉胡大人，他怎会孤身开始追查，又何?至于掌握证据却被焦家察觉，最终枉送性命？”
    这些话媚儿大抵一个人藏在心间很久了，自己?也想有个宣泄口，不必谢知秋追问，她已经自己?开始说——
    “其实?胡大人早就已经不记得我了，但是我认识胡大人，要到更早之前。”
    “大概五六年前，当时我只有十四岁。我母亲早亡，父亲在月县打短工为?生。父亲他娶了继母，又生了个儿子?，日子?过得捉襟见肘，就不愿再养我这个拖油瓶姑娘。”
    “有一天他领我出门，路上?难得给我买了一块糖吃，我起先还疑惑父亲今日为?何?这般温柔，直到走到半路，我才知道他要将我卖给勾栏，换三?十两银子?，比月县一般男子?能给的彩礼钱更高?一些。”
    “就算我没?读过书，也知道勾栏不是好地方，当街大哭大闹，躺地打滚。”
    “当时胡大人新官上?任，出来?逛逛，恰好路过，遇见我的事。”
    “听说胡大人原本经商，手?头倒是不缺银两，他见我年纪小?，又哭得厉害，一时动了恻隐之心，就给我父亲三?十两银子?，让他不要卖我，等我再大个一两岁，再正正经经送去嫁人。”
    “我在街上?这么一闹，父亲本来?已经被闹得很难看，胡大人又是知县，他不敢不从，只好感?恩戴德地拿了钱带我回家。”
    说到这里?，媚儿无奈苦笑，又摇摇头道：“不过家里?哪里?还有我的位置，父亲继母和弟弟才是一家三?口，我在里?头恐怕碍眼得很。
    “所以没?多久，父亲又寻了个由头把我卖了，只是这回地方好点，是卖进焦家当丫鬟。我后来?才知道，焦家父子?好色，所以焦家管家为?了讨好老爷少爷，会高?价去挑有姿色的丫鬟，我之所以会被送进焦家，大概也是如?此。
    “虽然最后还是被卖了，但无论如?何?，在焦家当丫鬟，总比被卖进勾栏里?好。而且，胡大人曾经试图救我的恩情，我也记住了。从那以后，我就深信不疑他是个善良的好官，只要是关于胡大人的事，我就会四处打听，别人夸他我就高?兴，若听到有人骂他，我还要生气。”