覃隐
    根据以往的经验，蒋昭这个花花公子应当不是在赌场就是在伎院，整日风流快乐，销金罐子。眼下我无法，一没盘缠，二无行李，惟二仅有的只有一匹大黑马，一身干净衣服。
    大黑马在涣月楼停下，记得他说这里有他的相好，翻身下马就有一些花枝招展的姑娘迎上来，我心头着急，急着找人，拨开她们径直往里而去。
    不知怎地，她们一拥而上，我越是着急，越是表现得对她们不感兴趣，这些女人就越是要拦住我的去路，一阵大呼小叫，竟来了更多人，看异兽似的都从房里跑出来。我一抬头，二楼长廊上就站着不少人，探着身子往下望。望着我交头接耳，议论纷纷，好不聒噪。
    别挡路了，我没时间！这可是在亡命天涯！
    礼貌询问身旁娘子，是否知道蒋公子在哪儿，她给了一个答案。
    接着就在我背后发出难以理解的怪叫，以及狠拍她的小姐妹。
    踏上木质楼梯，迎面下来一位粉面油头的妇人。我虽没来过花楼，但在书上读到过，大抵是伎院管事的老鸨。她起了皱纹和堆肉的脸上轻蔑与谄媚共存，毒辣的眼光在我身上扫视一遍，这将决定她是用轻慢的态度对待我，还是殷勤讨乖。
    不用太久，弯了眉眼笑道：“哟，这么俊的公子，可是第一回来？”
    她判断失误，我浑身上下一分钱没有，是个穷光蛋。
    “大娘，在下是来找人的。”躬身行礼。
    “找哪位姑娘？”
    “我……不找哪位姑娘。”
    她顷刻变脸，摇着扇子不说话，傲慢地道：“小倌阁不在这边。”
    又似是想起什么，“你该不会要卖身吧？”
    ……我还没沦落到那地步吧。
    走近一步，“我找蒋昭，蒋公子。”
    她又笑逐颜开，“原来是蒋公子的朋友，来，你随我来。”
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    蒋昭在花魁娘子惜玥房里，听得小厮通报，立即叫人上来。他把门拉开，大力拥抱我，“兄弟，我找了你好久，又见面了！”隐隐闻到他身上栀子浮粉的味道。
    他拽我入房，那位花魁娘子也在，她不甚规矩地随意坐着，藕白的手臂搭在蜷起的膝盖上，襦裙底下什么也没穿，睁着点漆黑眸从下向上看我。秉着非礼勿视原则，我轻轻移开眼睛。
    看来我坏了他的好事，但当务之急我得借些路费。他先稀奇道：“你竟然会来这种地方，之前拽你你都不来。”又跟惜玥说，“别不懂事，看茶！”
    惜玥倒了杯茶，借钱这种事不好开口，于我是第一次，只好先坐下。案几旁，蒋昭落坐在我身边，高兴地道：“这些日子你到哪儿去了，也不在客栈住，难不成睡桥底下？”
    “你知道南城的疯子女人曲颐殊吗？她爹更不正常，竟然想奴役囚禁我。”我说得很夸张，但没告诉他逼婚的事情，这事曲尉然想低调，大抵不会往外说。
    他不相信：“曲大人在南城，那可是风评极好，沿街见着谁无家可归，就快要冻死饿死，都会好心捡回家去接济。你应该是被他当作走失青年了，他让你住他家是想帮你呢。”
    惜玥表示就是如此，附和道：“街上的小叫花子，没钱吃饭的，就去他那儿讨个馒头。”
    先不论这些，我问蒋昭：“近来曲小姐身上有什么反常的事吗？”
    否则为何叫他生出他女儿要被接入宫去的错觉？
    “还真有。”蒋昭来了兴致，坐起来道，“不知哪一天起，说她是妖怪所变，这城中的谣言呐，那是风生水起。说她白天一张面孔，晚上一张面孔，到了月圆之夜，在血月的照射下，周身发生剧烈的变化，她爬上山顶，蹲在石头上，引喉长嚎——”
    说着自己蹲在地上，先嚎了一声。
    我俩都愣愣地看着他。
    三息过后，惜玥试图替他圆话：“覃公子，确实是有这么一个传言，说她有法术，日丑女夜美人，这种荒诞谣言，不足为信，大抵是有人要害他家罢了。”
    “怎么害？”巨大的不安在我心里浮浮沉沉，七上八下。
    “虽是谣言，无根无据，可也有人信有人不信，众所周知熵皇帝一是好美色，二是痴迷玄学，卜卦道术，这放出谣言的人是何居心？不就是等到传进皇帝耳朵里，好奇找来看看，要发现被骗了，这女子又这么丑，欺君之罪，勃然大怒，曲家有几个脖子以上保得住的，不夷三族都算轻的。”
    我哐地一下站起来，蒋昭吓了一大跳。
    看我冷汗簌簌，双眼发直，奇道：“这就吓着了？你不是最喜妖怪志异的吗？”
    这么简单的事情我怎么看不明白？
    若曲大人不是走投无路，别无他法，也不会这么着急绑人成亲啊。
    深知对曲大人有愧，偿还救命之恩来日再报，但先得保证有来日，若没有来日，谈何报恩。
    道谢后就要告辞，蒋昭见我急色堆眉，也不阻拦，还欲询问，我撇开他跑走。
    “——喂！别告诉外人我来过这儿啊，特别是我爹！”
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    来晚一步，踏入内堂时正在宣旨，宾客跪倒一片，入眼皆是黑黑的人头。门廊边上有人拽我裤腿，扑通一声被他拽得跪下，同所有人一道双手伏地，垂首帖耳。
    念完御诏，一双黑舄从我面前经过，那人走了。但留在堂内接旨的人却始终安静。人们陆陆续续起身，不住议论私语，陷入一片巨大的嗡嗡声中，聒噪得紧。
    天是黑的，烛光跳动，背后的喜字有些讽刺有些惨淡。我看到曲颐殊握着他父亲的手，曲大人在她手背上拍了拍，慢慢将手抽出来，轻轻撂开，转身离去。背影看起来沧桑许多，没了气势，触目有些凄凉。
    “唉，这老曲是得罪什么人了？皇帝要看到心心念念的美人是这副样子，一怒之下做出什么事来呀……”身旁老者痛心道。
    “老曲平时已经够小心的了，交朋结友又不得罪谁，他就这么一个女儿，貌丑都够惨了，还被人这样陷害，究竟是听了谁的谗言……”
    “要不我们联名上书给老曲作证，谣言就是谣言，罢罢罢，还是别牵扯进去好了……”
    这是我第一次近距离看到曲小姐，她站在那里，无悲无喜。
    原以为她会欣喜若狂，如范进中举一般高兴飞上枝头变凤凰，她一直以为自己美若天仙，像她一贯的疯癫。她当该像模仿霍小姐走路一样，耀武扬威，毕竟宫中圣旨诏她，既不是欧阳家也不是霍家，可谓一朝翻身，出人头地。
    但她就是沉默，低着头沉默，不言不语地沉默。
    数息后，返身回了内堂。
    我跟过去，见她站在庭院中，月色如庭下积水。
    她站着，站着站着忽然就哭了。起初很小声地啜泣，而后呜呜地呜咽，像小孩子受了委屈。虽然，不是她父亲的错，也不是她的错。原来她也不想进宫的吗？
    若她是一位美貌女子，这会儿只会招人心疼，可她容貌丑陋，就听到一些恶毒的声音不绝于耳。兴许是哪几家公子小姐，来吃喜宴顺带看个笑话，幸灾乐祸攻击她：“别给圣上吓着了，一病不起，不得好好治她，真不要脸！”
    “谁知道不是她爹给宫中大人行贿呢，就是要把他这个丑女儿塞进去，自讨苦吃……”
    “她可没有自知之明，那日学霍小姐走路，可把人恶心坏了……”
    世事如此不公，仅仅是因为曲小姐生得不端正，没有一副好皮囊。
    庭院中，她背对着我，深吸一口气，抬头望着月亮自言自语道：爹，我可是南城惟一入选的，不值得骄傲吗？娘，你说是吧？
    说罢轻快地提起裙裾跑进去。
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    颐殊
    到玦城的马车已行进数日，我天天坐车赶路，昏昏沉沉的。
    对于皇宫，从来不敢想过，那是很遥远的存在，远到最有可能去的方式就是魂游过去。我爹嘱托我到了那边要处处小心，谨言慎行，端起礼仪规矩，可太久不用，我早就忘光了。
    入了玦城，纵使玦中之景再繁华恢宏，对前途陌路的忧思远虑，加上疲累不堪，很难提起兴致向外张望。马车停在一座高大的府邸门前，院墙外深春茂竹，环绕一周。
    门外并无人相迎，护送我的侍卫下去，叩门作响。门开，与门内人相谈几句，便回来赶我下车，“尹大人说，你先在宁府住着，后续安排等通知。”
    扬鞭驾马，毫不留情，留我在原地吃车尾灰尘。
    宁还珏应当是接到过信儿，尹辗要把我安置在他府中，下人把我带往书房等候。不多时，有人跟在他身边，踏入书房，我跪在他跟前，规矩见礼，不敢怠慢：“小女曲颐殊拜见宁大人。”
    他扶我起来，细细审视，端详半天，转身对随侍的仆从道：“你去报吧，就按我交代过的说。”
    如果没猜错，大抵是要澄清，那谣言并不属实。若说轻易就能面圣，那岂不是全天下大大小小的有个冤屈就能闹到皇宫里去。这把关流程走得甚合我意，心存感激。
    他对我道：“我与你父亲，之前有过相交。你可以叫我一声伯父，把这儿当做自己的家。舟车劳顿，你先下去歇息，晚些时候叫你吃饭，待上面懿旨下来，看是遣送你回家还是如何。”
    当下我心里放起了烟花，欢呼雀跃，面上恭恭敬敬道谢。之前我在路上就想过，要以怎样的状态面对即将遇到的陌生人，固然不能像在南城那般放肆造次，试想，一个面貌丑陋之人，在南城备受嫌弃，到乱花迷人眼的皇都，还能张扬跋扈吗？
    是不是该自卑颔首，不敢抬头，不敢直视，这样一见就知藏在深阁的丑娘，无可置疑。
    拿起脚边细软包袱，又行过一道礼，唯唯诺诺离开书房，到被安排的偏院耳房下榻。
    关上房门那一刻，如释重负，身轻如燕，五脏六腑，七经八络，通体舒畅。
    想到再过不久就能回家，止不住兴高采烈，又想，既然好不容易到了玦城一趟，就给父亲带点礼物回去，这可是大璩最昌盛最繁荣的都城，为我这趟一日游画下完美的句号。
    但是，随着时间推移，渐渐变为了两日游、三日游、五日游……十日游。
    我按耐不住，去找宁大人，他躲躲闪闪，含糊其辞：“圣上的意思，曲小姐既然来了就多住些时日，若是刚来就被送回，驳了曲大人的脸面，岂不落人笑柄。”
    这有必要吗？笑话它就是笑话，不会因为进玦闹了个乌龙就有大笑话和小笑话之分。
    就像我，没有大丑和小丑之分，只要心中怀有无畏，它就是盖世绝丑也没关系。
    “大人，我刚到南城那晚，您夜里派人窥视，我脸上根本没有任何变化，那就是无稽之谈，妖言惑众，这样我不该速速回到南城，破除迷信，以正风气吗？”据理力争。
    自那晚太过疲累倒头就睡后，第二日发现原本关紧的门竟有丝丝开缝，隔晚我便开始在门框下压纸条，房梁上撒面粉，直到不再出现手指掌印脚印，才放心取下面具入睡。
    他正书信的笔一顿，面露窘迫之色：“再等两天，安心住着，令尊那边我已派人打过招呼，叫他好放心。你不愿在这多住，可是我儿为难于你？”
    为难倒是没有怎么为难，宁还珏嫡子宁赜住的东屋离偏远客房西屋相去甚远，这深宅大院，一间府邸就有我家三倍大，别说养几十名家奴仆从，再来些门客幕宾都是住得下的。
    但他相当不客气，初来宁府那日，我出门游玩，带回些街市上买的新奇物件，就被他堵在廊亭上警告。他颐指气使，不把我当客人，只当来蹭住的叫花子。夺过我手上的布袋，随手一扬，夜明珠，七折扇，琉璃塔散落一地。
    我还没质问他，他先恶语相向：“丑妇，来攀什么亲戚，谁有你这样丢脸的亲戚，在我宁府一天，一天别想有好日子过！胆敢出门让人笑话，我剥了你的皮！”
    他咬牙切齿，手指就差戳到我脸上，想来大概是有消息传开，叫他受他的朋友嘲笑了。虽有心理准备遇到的不会皆是善茬，但事情发生时，还是猝不及防让我头顶上火。
    他扬长而去，我翻着白眼哼了一声，但又耐他不了何，到这来，纯受气了。
    没什么，就是心疼几大两银子给我爹淘的琉璃塔摔碎，多好看呐，他肯定爱不释手。
    我把东西捡起，拼又拼不回去，忽然就很想家，我在家里绝不会受这种委屈，虽不至于横行霸道，肆意妄为，但要受欺负奚落，还是能纠结得起一群至亲好友找茬。就算季胖子小时候对我诸多不敬，长大还不是得叫一声大哥，靠我罩着。
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    人在屋檐下，不得不低头。
    自第一晚后我就推托身体不适，不与宁家人一道进食。每到饭点，仆从记着给我打两个饭菜送来，再在隔天收走碗筷。与其他宁家人也尽量避开接触，不产生交集，只当是女子深居简出，更何况是宁赜叫我不要出去丢人现眼。
    在我身上有一点与别的小姐最大的不同的地方，那就是没有贴身侍婢。这让人有点孤独，白日里话本看完了，就戴上头巾面纱出门逛逛，但很快回来，见着什么也没人分享。捉些蛐蛐来玩，放竹筒里养着挑唆它们打架，打赢了呢，也没人叫好。
    在这越待越烦腻，那天，终于来了有关我的消息。
    在他宣完口谕那一刻，我难以置信，抬头看他：“……什么叫没入奴籍？”
    我爹做错什么了吗，我做错什么了吗？
    那公公呲一口黄牙朱唇的笑：“这事儿呢，其实是尹大人自作主张，圣上根本不在意你的事儿，就是不知你呀，为何得罪了尹侍中大人。你要去认个错儿，这事儿还有转圜的余地，你看，选择在你手里。”
    他不让我起来，我也不敢起来，只好跪在地上挺直腰板：“意思是，要么我去服软，要么我就为奴为婢，只有这两条路可以选，是吗？”
    公公会心了然地笑，看我懂事，估计还想夸几句，但我下一句话就让他笑僵在脸上。
    “干活而已，有什么大不了的。”
    为奴为婢，任人驱使，任打任骂，谁都不会这样选，但奴婢可能有一天恢复良民，打发回家，而入了宫，却是绝无可能再出宫。若是得宠，葬入皇陵，若是失宠，冷宫枯坐到死。
    “你想好了？”老东西目光阴恻，挤在牙缝间问出这句话。
    这还用想，反正哪条路都是死，我就是爱找死而已。
    他拂袖而去，我才能得起身，脑中一片混乱，周围四下无人。
    不久他就会告知宁府人尹辗的决定，他们又该如何对待我呢？
    由客人到奴婢，会不会转换太快难以适应？
    事实证明，难以适应的只有一个受害者我而已。第二天，管家就来提人了。
    但宁还珏说跟我父亲是旧识故交的话已经放了出来，所以没有要我搬离客房，到下人住的院子里去，还是允许我住单独的房间，特地打过招呼不要太为难于我。
    他那天语重心长跟我说：“我每日上朝，管不得府中之事，那日与你伯娘大吵一架，她说你既没为奴就没有养闲人的道理，尹辗大抵是拿你撒气，我们不好得罪。你且做做样子，伯父争取早日将你送出府去，你看如何？”
    我当然连声应是，低眉顺眼：“阿伯待小女已经竭尽所能了，肯收留我就是万幸，不敢多奢求什么。”
    他昂首阔步地走开，下一刻，宁赜就路过走廊，一脚踢翻我提过来的水桶。
    溅出来的水湿了鞋面裙底，我叹一口气，又提起水桶重新打了一回。