天启八年。
    对于大明而言，谈不上是什么重要的年头，但相对于过去七年的风风雨雨来说，总体来说还算平稳。
    在过去的两年间，那场始于辽东的大瘟疫，不仅传遍了白山黑水，而且也传到了漠北草原，无论曾经为患大明的建奴，亦或是蒙古鞑子，在天花的打击下，无不是元气大伤，因此无力犯边。
    当然了，这也是得益于边墙的坚固，无论是万历年间修建的长城，还是正修建的辽东长城，都阻挡了他们南犯的脚步。在这种情况下，大明朝总算是有了喘息之机。
    不过，尽管如此，百姓的日子也谈不上好过——这两天，天气变得更冷了，而且旱情也是一年盖过一年。
    进了夏天之后，陕西就再没下过什么雨，持续几个月的干旱，让大地上遍地长满了是一张奇形怪状斑驳陆离的裂缝，干裂的缝隙都能塞进小孩的手臂。
    官道的两侧枯萎的野草里，尸骸随处可见。
    苍天不语，唯有无数的乌鸦、秃鹫在那些尸骸周围或起或落，它们放肆地啄食着尸骸上仅余的腐肉。不久，这些尸骸会跟无数同伴一样，变成一根枯骨。
    而在附近的沟渠间，还有野狗在撕咬着尸骸。
    在官道中映，零零落落地有一些神情麻木的幸存者，他们个个恍若行尸走肉般的向前行走着，他们目光空洞地望着前方，神情呆滞的他们对周围乌鸦秃鹫的啄食视而不见。
    还有一些乌鸦、秃鹫在空中盘旋着，似乎是在等待着他们倒下去，然后跳到了他们身上，啄食他们的身上的血肉。
    在这个天地间，人似乎成了食物。
    赤地千里！
    千里赤地！
    天启八年的大旱，让不知多少百姓沦为饿殍，成千上万的百姓为了活命沦为流民，他们恍若行尸走肉般的向着河南的方向走着，也许在那里，还有一条活路了。
    至少，河南那边春天后又下了几场雨。
    对于流民来说，往东，至少还有一条活路吧。
    每天，都有少则数百，多则数千的流民经潼关进入河南。
    出了潼关，就有活路了。
    当那些流民离开了潼关，一路乞讨继续南行的时候，就有人告诉他们。
    “去黄河边吧，那里有粥场。”
    黄河边有粥场！
    只是简单的一句话，就能让饥肠辘辘的人们不顾一切的走到黄河边，当他们来到黄河堤岸边时，就看到有一片稀疏的小树林边，到处都是简陋的草棚，数日来，来自各地的流民，先后涌到了这里，正像传说中的那样，在这里确实有人施粥。
    粥并不是米粥，而是红薯粥，用红薯干煮出来的粥，尽管稀粥只能裹腹，但是对于流民来说，却让他们看到了活下去的希望。
    当然了，这并不是他们留在这里的原因。
    真正让他们留在这里的原因是——等待，他们将会乘船离开这里。
    到北港去！
    到了北港，不仅能分到田地，而且还能分到粮食！
    对于背井离乡，一路目睹了太多死亡的流民来说，这意味着活下去的希望！
    活下去！
    对流民而言，这正是他们最后的渴望了。
    在稀疏的小树林边的一棵树木下一直端坐着一个身形高大的男子，他不知道从何处而来加入难民队，也不知道什么时候坐到了树下。他的手里端着一碗稀粥。
    一碗清白水，一些红薯干。
    这粥很稀，可却能吃个半饱，。不过男子却没有吃它，只是看着它喃喃道。
    “活着，活着……可你们娘几个都死了……”
    男子的衣衫上带着不少黑褐色——那是血，那是干枯的鲜血。在他的脚边还放着一柄刀，刀柄上、刀身上也都厚厚的褐色。
    这都是血流下来的痕迹，这也让他的周围没有人敢靠近，对于流民来说，他们会主动和这样的人保持距离。
    这人的手上带着血呢！
    就在男子失魂落魄的看着粥的时候，突然，大堤上传来一声喊叫。
    “船来了！快看，船来了……”
    一时间，堤下乱了起来，无论是拖儿带女的，还是只身一人的流民，无不是纷纷赶到河边，就连看似失魂落魄的男子，也站了起来，提着刀朝堤坝的另一边走支。
    船来了！
    看到靠在栈桥上船的时候，男子就觉得非常的异样。
    在他看到它的时候，它离岸边还有一些距离。那是一艘“桨帆船”，船形和黄河上的船是不一样的，这种船靠划桨航行，不像海船那样完全靠帆，在黄河上中航行时，尤其是在无风或者逆风、逆流时，桨手可以划着船逆流而上，而且速度远超过寻常的船只，而且船形更大。
    这样的船，是两年前才传入黄河，如果有西洋传教士来到这里，一定能认得出，这是“威尼斯桨帆船”，两年前，北港的海商把数十艘载重数百吨的大型桨帆船带到了长江、黄河，从此之后，多桨大帆船就出现在世人的视线之中。
    而与普通的船相比，它的颜色显得有些另灰——船体漆黑。
    黑船！
    这是北港船最大的特点！
    在阳光下，这艘船体漆黑的桨帆船，安静的浮在黄河上，在流民的眼中，这艘黑船就象征着生的希望！
    跟着众人挤到河边的男子，和其它人一样在看着这艘黑船。码头栅栏外，一个管事模样的人大声吆喝道。
    “这边需要六十个人手干活，干完了活，可以先上船！”
    他的话声一落，人们纷纷兴着手。
    “俺，俺，俺能干活……”
    人们纷纷大声呼喊着，没有人会怀疑管事的话，毕竟，在此之前，每一次都有人因为干活被优先送到船上，不仅是干活的人，还包括他们的家人。
    男子也举起了手，他也和其它人一样掂着脚尖，尽量让对方看到自己。
    站在人群中的男子感觉到有些不安。因为，这是他离开这里的机会。和周围的流民一样，他心里只有一念头——必须登上这艘船。
    就在这里，男子看到管事手指到了他。
    “你，你，过来！”
    待他过来之后，管事问道。
    “你叫什么名字？那里人？”
    男子连忙答道。
    “回先生话，在下王信，陕西白水人。”