“冬十二月望日，合肥侯刘毅于赵国邯郸城称帝。以襄楷为司徒、王芬为司空，袁隗为太傅；以汝南人袁绍为大将军，总领冀州兵马。以袁术为后将军，逢纪为冀州牧，张邈为兖州牧，陈逸为豫州牧……”
南宫门外，卫尉刘陶瞠目结舌，好半天才回过神，抬起头问道：“义真，当真有此事？会不会弄错了？”
“叛军的招降文书都送到河内、上党和晋阳了，哪里还会有假？”皇甫嵩在南宫的尚书台得知消息时，虽然有些惊讶，但并不感到意外。他正要出宫前往西园面见刘宏，刚好遇到刘陶。
“义真，刘毅谋反，自当夷灭三族，可是乌孙那边……”刘陶的话没有说完，皇甫嵩也开始忧虑。和亲乌孙的公主刘昭，正是合肥侯刘毅的妹妹。如此一来，洛阳朝廷必须小心对待，否则即使平定了冀州，也会牵连西域，使得乌孙国与大汉离心离德。
皇甫嵩沉默片刻，还是决定即刻上报。就在与刘陶擦肩而过时，他忽然低声叹息道：“乌孙远在西方万里之外，但愿中原的战事早日平息，不要祸及公主。”
尚书台里，胡腾与新任尚书郎相对而坐，各自看着眼前的文书。半晌后，这位尚书郎先开了口。
“胡尚书，下官已经草拟奏折，准备自请出使乌孙、安抚昆弥。”
尽管乌孙还在洛阳以西万里之遥，但合肥侯刘毅的叛乱，已经牵连到昆弥的汉夫人，朝廷岂能无动于衷？这位刚从颍川来到洛阳的青年才俊，颇受窦辅影响，对西方之事不像关东公卿一般漠视，反而十分关心。
胡腾先前有意推荐他进入窦辅幕府，此时听了这番话，还是忍不住赞叹道：“元常忠于国事，老夫自然应当鼎力相助，待到出使归来，再与后将军会面也不迟。”青年尚书郎起身拜别，而后带着奏章去寻吏曹尚书梁鹄。
“董都护生性好战，元常到了西域，要小心行事，切莫让乌孙与大汉反目成仇。必要时，元常可与乌孙右大将冯安世联络。另外，到敦煌时，记得替我向赵中郎问好。”梁鹄也十分欣赏这个青年尚书郎，不禁多嘱咐了几句。随后，他将奏章收下，等候宫中常侍前来收取。
驻兵管城的窦辅，比洛阳更早得知了刘毅叛乱的消息。与陈留张邈所亲手书写的招降文书一同到来的，还有鲁国国相陈逸的死讯。由泰山都尉转任济北国郎中令的鲍信，发兵攻入鲁国，在鲁县斩杀陈逸。张邈得知济北王刘政出兵鲁国，有心救援，却因为距离太远，只好放弃。
不过，停留在冀州的袁绍并未放弃河南，他派文丑率领两万大军，击败张杨，打通了大河南北的联系，并用张杨所部的百余艘战船，组件起一支水师，牢牢控制住魏郡境内河段。曹操不得不撤回韦乡守军，与程昱一同防守大河，又命令驻守燕县的夏侯渊退到韦乡，继续监视陈留动静。
“后将军，曹府君退兵，实属无奈之举。叛军水师日夜游荡在大河之上，时刻威胁东郡，不得不防。”夏侯渊拔营前，特地派人向窦辅道明原因。只因他退到韦乡后，魏郡繁阳县以南的地域，再无汉军驻守。袁绍等人随时可以由此渡河，切断洛阳与兖州的道路，同时支援陈留的张邈。
曹操固然不愿退兵，但逢纪和张燕带着黑山贼攻入东郡，占据东郡在大河以北的各县，幸亏程昱屯兵河南的仓亭渡口，这才没让叛军直接渡河。
“袁本初打通河道，又增兵陈留，看来元皓先生提议对中牟的攻略，也要放一放了。”窦辅送走东郡的使者，望着堂上的地图，十分惋惜地对田丰说道。
张邈固然不知兵，但他的幕僚陈宫却足智多谋，突袭陈留的计策就是由他所出。要不是刘备三兄弟奋起抵抗，张邈能一路打到成皋，威胁旋门关。尽管没能击败刘备，张邈仍然分出军司马赵宠所部，率领两千人驻守中牟县城，自己则和陈宫返回陈留。
田丰并不泄气，安慰窦辅道：“虽然叛军进入河南，仍还有曹东郡、济北王和陈王三处人马阻拦，因此并未完全打开通路。待到后续兵马开到，将军自然可以出击。”
窦辅奇道：“元皓先生为何如此自信，如果这次平叛的主将不是我，而是卫将军呢？”
田丰毫不犹豫答道：“真要是卫将军出征，将军与我都该在洛阳，而不是在这小小的管城。再者，卫将军领了尚书台，如今洛阳局势不稳，太子之位迟迟不能确立，天子正要用卫将军分去大将军权势，又怎会放他外出领兵？”
窦辅这才想起皇甫嵩不仅是卫将军，还兼任尚书令。他一时无言，过了片刻，忍不住问田丰道：“河北那位都勾结黑山贼称帝了，大将军还是只盯着眼前这点蝇头小利么？我虽在凉州和西域立了功，但自认为实属侥幸。不瞒元皓先生，此次天子若是再命我出征，胜算尚难预料。”
一旁的审配站起身，按住腰间环刀，紧紧盯住窦辅诘问道：“后将军的胆气所向，便只是屠灭仇家宗族么？既然毫无信心，不如直接投降河北，说不定也能做个卫将军兼录尚书事，岂不是光宗耀祖？”
“正南先生见谅。并非我涨他人威风，只是想到前次郑公业诈降，又在冀州被叛军所压迫，心中故而担忧战事。”
见到窦辅连忙起身致歉，审配语气稍缓，又继续说道：“将军既然在开封灭了郑泰家人，自然已经与叛军划清界限，无论天子用与不用，都不该说出这等没志气的话语。要说信心，将军在凉州孤身冒险之时，难道真的毫不畏惧？”
审配的一番话，让窦辅感觉自己好像又回到凉州、直面夏育一般，不由得脱口而出：“进则事成，走则必败！”