“贾使君，刚刚接到消息，黑山贼侵入常山和赵国！”冀州治中从事刘惠匆匆赶来，向正在巡视渤海的冀州刺史贾琮报告道。
“这次下山的是哪一部？”黑山贼几乎每月都要下山劫掠临近郡县，但大多数都只有几百人的规模，并且行动迅速，在郡兵赶来救援之前就撤回山中。因此，贾琮起初也没有当回事，只当是与往常一样，小打小闹一般。
郡兵赶不及救援，事后多半还要冀州的州府出面，协调救灾事项，安抚住遭受盗匪洗劫的百姓。仅仅是去年一年，贾琮就补助了赵国四次，常山两次，几乎耗尽了冀州的储备。
按照惯例，冀州与青州每年还要调拨两个亿的财物，支援幽州的边郡。由于黑山贼猖狂，贾琮去年没有足够财物援助幽州，上表请罪，也被天子留中不发。
刘惠面色凝重，对贾琮说道：“使君，依照临近太行山各处县寺的上报，这次黑山贼的人数众多，大约有数万人。属下建议，使君还是返回邺城坐镇，渤海这边，派个督邮巡查县乡也就是了。”
数万人？贾琮这才意识到了事情的严重性，连忙与刘惠一同返回邺城。留守的别驾沮授迎了上来，将刚刚收到的公文报给贾琮。
“魏郡传来的消息，黑山贼袭击了赵国的邯郸，赵王率领国中护卫坚守城池，不幸战死。”
刘惠大惊失色，一把夺过公文翻阅。然而魏郡也只是事后报告，具体过程则一概不知。
“赵国虽小，郡兵和国中郎中令统领的士卒，加起来足足有上万之众，邯郸怎么会失守，还折损一位诸侯王？难道黑山贼的战力，比京师的北军还要高吗？”刘惠非常意外，失声喊道。
邯郸城是赵国第一坚城，也是赵王的王宫所在，区区盗匪竟然能攻破这样的大城？贾琮面色惨白，好半天才问出一句：“还有其他消息没有，常山情况如何？”
沮授翻了一会儿，找出常山送来的公文，打开快速浏览一番，随后递给贾琮。
“侵入常山郡的黑山贼，大多在乡野之间，并未进犯县城与郡城。眼下，只有几个巡视乡间的游徼和亭长毫无防备，不幸遇害。”
尽管总体损失不大，但堂堂诸侯王殉国，天子刘宏必然要问罪，追究责任。贾琮作为冀州刺史，首当其冲，恐怕很快就要被免职。在天子派出问罪的使者到来之前，他还要尽力补救一番，力争将功赎罪。
“今年恐怕也无力支援幽州了。子惠，就近从巨鹿郡和魏郡开仓放粮，赈济灾民。公与先生代表州中，巡视两郡，预防不轨之徒趁火打劫。
待到天子使者到来，我恐怕就要被问罪、流放岭南去了。”
刘惠字子惠，沮授字公与。贾琮到冀州担任刺史后，便启用这两人，刘惠主掌民事，而沮授则参赞军事，乃是他的左膀右臂。
……
黑山军劫掠冀州的消息传到洛阳，朝中文武大多只着眼于如何平定。以司徒许相、河南尹崔烈为首的一派，主张安抚，而大将军何进与司隶校尉杨彪却主张发兵围剿。
“自以为精心设计，实则愚蠢至极。
荥阳叛军渡过黄河、进入冀州，太行山中的叛军也同时劫掠常山、赵国，这难道不是赤裸裸向天下人宣告，两处人马早有联系、甚至根本就是同为一体？”窦辅没有参与朝会上的争论，只是在回家后，对田丰和张绣等人道出了自己的看法。
田丰非常赞同。他是冀州巨鹿郡人士，对冀州地理非常了解，巨鹿郡的西边就是常山和赵国。
“不止是同为一体，黑山贼在邯郸攻杀赵王，很有可能是为了接应荥阳叛军。如果单纯为财而来，那么为何不选择北方的常山？
常山国九万多户，人口超过六十万。而赵国只有三万多户、约十八万人口。常山富而赵国穷，黑山贼既然落草为寇，因为山中生活困苦而劫掠，更应该选择常山郡才是。”
窦辅肯定了田丰的看法，向众人介绍道：“根据大将军府和司徒府收到的上报，确实是赵国损失更大，常山郡只是折损了几个乡亭官吏。冀州刺史贾琮断然不会编织谎言、哄骗陛下。”
随后，他又看向张绣：“佑维，依你之见，朝廷应当如何应对黑山贼？”
张绣想也没想，直接答道：“派为政清廉的官吏就任冀州，示以恩信，招安便是。”他与马岱到洛阳后，一同被窦辅安排为后将军府从事。
窦辅颇感意外，这倒是一条可行之路。当初他在凉州时，对湟中义从胡和张掖义从胡便是施行这条对策。不过，对于接替贾琮的人选，窦辅希望不要再任用党人，否则难免重蹈覆辙。
太行山中的黑山贼，原本只是小股盗贼。太平道之乱时，从司隶校尉部的河南尹，到并州，再到冀州，许多太平道信众躲进山中，使得黑山贼的人数暴增。
黑山、白波、黄龙、左校、牛角、五鹿、羝根、苦蝤、刘石、平汉、大洪、司隶、缘城、罗市、雷公、浮云、飞燕、白爵、杨凤、于毒等各自占据一方，兵力强盛者足有二三万，少的也有几千人。
如果再出一个刺史级别的“阴谋家”，别说平定太行，到时连冀州和并州都会牵连进去，大汉在凉州和幽州之后，就又多了两个无底洞。
窦辅十分好奇，天子刘宏会选拔谁来做新任的冀州刺史？他甚至还特意拜访了吏曹尚书梁鹄。当梁鹄得知了他的来意，却表示自己也不知道，并未接到天子草拟的诏书。
就在窦辅拜访梁鹄过后的第二天，赵忠带着天子口谕，来到了尚书台。
“梁尚书，天子有诏，免去贾琮冀州刺史职务，以议郎王芬接替，授予节杖，负责平定黑山贼。”
梁鹄俯身受诏，想起了昨日与窦辅的对话，心中却先凉了半截，竟然是王芬?