紫禁城天元宫，正弘帝坐在那座两仪八卦台上，微眯着眼睛，似睡非睡。任世恩坐在台子的另一角，似乎睡着了。
    不知过了多久，正弘帝突然脸色一红，猛地咳嗽起来，任世恩一骨碌爬了起来，半跪在他的身后，帮着轻轻拍抚着后背。
    正弘帝咳嗽了一会，脸色都咳成黑色，终于慢慢地缓和下来。他的额头上渗着汗珠，身子却微微颤抖起来。
    任世恩连忙拿起一床薄蚕丝被，轻轻地盖在正弘帝的身上，这才让他缓和下来。
    此时，殿外的阳光正烈，把外面的地面晒得发白，一派盛夏的景象。
    在偏殿熬药的孟和端着一碗冒着热气的药，弓着腰走了过来。
    “皇爷，吃药了。”
    正弘帝皱着眉头，冷冷地看着这碗药，眼睛里满是嫌弃。孟和双手把药碗捧过头，弯腰低着头，不敢出声再催促。
    最后正弘帝还是接过那碗药，小口小口地喝了下去。
    喝完这碗药，正弘帝的脸色似乎红润了一点点，孟和也轻轻地舒了一口气。
    正弘帝把玉碗还回去后，脸上有些不满。
    “张御医开得这药方，好是好，就是见效太慢。”正弘帝牢骚了一句，没有听到任世恩和孟和的搭腔回话，也知道这两位还是不敢出声。于是变得更加恼怒，最后自己做出了决定。
    “孟和，你把国师真君炼制的龙虎金丹，取一丸过来。”
    孟和猛地跪倒在地上，连连磕头：“皇爷，国师们可是说了，这龙虎金丹不到紧要关头，不能吃。要慎重吃。”
    “什么慎重着吃？朕的身体自个知道，去取了来。”
    孟和连连磕头，就是不起身去拿。
    正弘帝的脸色和声音都变得阴森起来，比这空荡、阴冷、灰暗的大殿还要阴森。
    “你个奴才，想抗旨吗？”
    孟和抬起头，乞求地看向任世恩。可是这位老祖宗微眯着眼睛，似乎又睡着了，对刚才的的话，根本没有听到。
    孟和只好应道：“遵旨。”
    他去了后殿，从一个紫金小葫芦里倒出一粒如黄豆大小，浑体鲜红的药丸。用一只小玉碟盛着，回到了正殿，呈给正弘帝。
    此时任世恩已经倒好了一碗温水，伺候着正弘帝吃下了那丸药。
    果真是国师真君炼制的龙虎金丹，正弘帝刚吃下没多久，脸色以肉眼可见的速度变得红润起来，虚浮耷拉着像口米袋的眼袋，也像是被炭火熨斗给烫平了。
    在它的衬托下，原本死寂呆滞的眼睛，变得炯炯有神。
    正弘帝觉得自己一下子恢复了元气，他掀开披在身上的蚕丝薄被，朗声说道：“叫黄敬把阁老们，和司礼监的人都带进来，朕要处置政务。”
    “遵旨。”
    洪中贯还是首辅，还兼着吏部尚书。次辅换成了杨凌，他兼着的是礼部尚书。阁老第三位是胡之荣。
    是的，在覃北斗、陈可法、汪中岛相继请辞后，内阁补缺，杨凌入阁是众望所归，理所当然的事情。但是胡之荣的入阁，却让朝野上下大吃一惊。
    他是怎么入了皇上的法眼，从一介闲冷官被骤然擢升为灼手可热的阁老。这是满朝文武百思不得其解的秘密。
    更让人百思不得其解的是，胡之荣居然没有兼任某部尚书职，他仅仅是以太常寺卿兼谨身殿学士的身份入阁。
    目前内阁仅此三人，倒是六部尚书的其余四位，做了些调整。许遇仙进职为户部尚书，接了覃北斗的缺。兵部左侍郎夏兆兴暂署尚书职，暂时补了汪中岛的缺。
    周吉祥带着的司礼监队伍，也减少到四位。
    这位曾经权倾一时的内相，也变得无比地谨慎恭敬，甚至没有穿戴他最喜欢的貂蝉冠和飞鱼服，只是戴着普通的钢叉帽，穿着低一阶的斗牛服，跟其余三位秉笔太监并无异常。
    “说说，有什么要紧的事？”正弘帝开口道。
    自从点名叫岑国璋主持平叛后，他就基本上很少看直接递进来的奏折了。再紧急的奏折，都要先在内廷和内阁过一手。
    “回皇上的话，滁州大捷。岑国璋在滁州城外清流关，一举击破伪北王率领的贼军北大营四万精锐。斩首两万一千，俘一万七千。伪广安等四侯，伪祥林等六伯，伪春部天官、夏部地官以下，贼酋三十七人或被斩杀或被持。继而收复滁州。”
    听了洪中贯的禀告，正弘帝的精神为之一振，脸上露出难得的笑容。大半年了，终于听到真正的好消息。
    “那岑爱卿又没有乘胜追击？”正弘帝关切地问道。
    他恨不得岑国璋带着人，明天就渡过长江，收复江宁，斩杀旦贼。
    “回皇上的话，贼首伪北王向万宗逃回江浦后，迅速聚起十万青壮，在滁河一线布防。岑益之所部经过一番苦战，元气大伤，暂时避其锋芒。留下江淮按察使贾演春一部进驻滁州，主力迅速转取六合、仪征，直扑江都，准备切断伪燕赵两王率领的贼军北路。”
    洪中贯小心翼翼地答道。
    “十万？贼军如何又聚起这么多的青壮？难道天下全是不忠不臣的逆贼吗？”正弘帝气得满脸通红，厉声呵斥道。
    不知道他是真得气恼向万宗短时间里能聚起这么多青壮，还是气恼岑国璋没有继续挥师南下，直捣贼穴。
    “回皇上的话。”胡之荣小心翼翼地发出了自己的声音，“天下知忠孝维天理的人还是居多，奈何贼军举措过于毒辣，沦陷百姓们为保性命，迫不得已被裹挟上了战场。”
    “哦，是什么毒计？胡卿说于朕听。”
    “回皇上的话，天理教贼众每陷一地，所有钱粮悉数收入圣库。凡是田地产出，一粒米一根纱都收入圣库。然后百姓每日吃食用度，皆从圣库里支出。所以贼众治下百姓，战战兢兢，惶惶度日，稍不从意，被停发粮食，就是一家饿死的下场。”
    “在此淫威之下，百姓无不向死求生。所以贼首伪北王一声令下，能瞬间聚起十万青壮。他们都是金陵附近府县百姓，为了一家老小性命，只得勉强听从伪命，虚意从贼。但是内心还是向着朝廷，向着皇上的。”
    说到这里，胡之荣话锋一转，“岑制军此次移战江都，避开滁河，想必也是知道河对岸的十万青壮，还是心向朝廷。为了秉守皇上的仁德教诲，避免做出亲者痛仇者快的事来，这才转战扬州，寻机歼灭伪燕赵两王率领的贼军北路主力。”
    “皇上，只要这些冥顽不灵、为虎作伥的贼军主力被歼灭，东南数百万百姓松开枷锁，自然而然就会投奔光明，归附朝廷。此乃历史大潮，浩浩荡荡，逆者必亡！”
    胡之荣的一席话，说得正弘帝心情舒畅。
    他年轻时在地方办过差，熟悉真实情况，知道各地百姓确实如此。米袋子捏在谁的手里，就听谁的。为了保住一家老小的性命，忍气吞声也是正常的事。
    听到胡之荣这么一解释，正弘帝也觉得岑国璋的战略是非常正确的。
    寻找一切机会，歼灭忠于贼酋的那些贼军骨干和主力。这些爪牙被消灭了，百姓们自然就有勇气奋起，拨乱反正，重回浩荡皇恩之下。
    看到正弘帝脸上舒缓的神色，洪中贯嘴角微微一抖，依然微微低着头，没有出声。
    周吉祥悄悄地看了一眼正弘帝身边的任世恩，心里嘀咕道：“难怪这个老鬼会出人意料地出手，暗中保荐这位入阁。原来真是王八看绿豆，对上眼了。以前老子就怎么没看出来，这个胡之荣还他娘的是个人才。失策！”
    “还有什么事吗？”正弘帝开口问道。
    “回皇上，广顺王又上疏了。”杨凌回禀道。
    正弘帝的脸瞬间又反弹回黑色。