紫禁城勤政殿里，寂静得就像空无一人。
    正弘帝坐在台陛上的龙椅里，脸色灰白，眼睛透着一种气急败坏的怨恨和狠毒。站在他身后的，左边是任世恩。他似乎更苍老了些，眯着眼睛，像是已经沉睡过去。
    右边是黄敬，低着头，耷拉着眉毛，但是耳朵和眼睛密切关注着正弘帝的一言一行。
    在殿中，左边站着内阁一行人。首辅兼吏部尚书洪中贯，次辅兼户部尚书覃北斗，阁老兼兵部尚书汪中岛、阁老兼礼部尚书陈可法。
    他们穿着蟒袍或深红官服，头戴貂蝉冠或者乌纱帽。一个个阴沉着脸，眼观鼻鼻观心，默然无语，仿佛皇陵直道边上的石像。
    右边站在司礼监五位秉笔太监。为首的是周吉祥。
    他眉毛在不停地跳动着，显示着如三味真火焚烧的内心。
    东南的败报，流水介地传到京城里来。诸多能臣名将，或死或逃。偏偏这些失职丧地的文臣武将里，有不少是周吉祥保荐的。
    周公公在京城里一向是名声极好。拿钱办事，童叟无欺。
    无数想挤进宣抚司和右都督府里，在将来的东南大捷里沾一份军功的人，纷纷找上周公公。
    只要钱到位，周公公都会把事情安排得妥妥当当，还有售后服务。比如推荐进了宣抚司和右都督府，没有被分到一份好差事，周公公还会继续跟踪服务，跟宣抚司和右都督府的实权人物打招呼，务必要安排妥当了。
    一时间，京城里对周公公的优质服务都是赞不绝口。纷纷说道，要是朝中大臣们都有这个服务意识和态度，何愁四海不宴清，天下不太平？
    偏偏这些现在都成了炸雷。一旦被谁引出来，绝对能把周吉祥当场炸得粉身碎骨。
    周吉祥往常一直挂在脸上的笑容，这时已经收起来，藏在宫外私宅的内院深处。值此国事艰难之际，笑是不合适的，很容易让心烦意乱的皇爷把无名之火撒在自己的头上。
    他微微低着头，不让皇爷看到，然后眼珠子在眼眶里一转，已经把对面四位阁老，连同皇爷身后那两位哼哈二将的神情都看得一清二楚。周吉祥知道，今天这殿上，可能会有一位把悬在自己脑门顶上的炸雷给点着了。
    只是他还吃不准，会是谁？
    是以前一直合作愉快，前几个月才在东南宣抚使这件事上黑了脸的覃北斗？
    真要是这样，那这位覃次辅的气量就太小了。
    都是生意，无非是谁给的钱多钱少。论起来，你覃开阳好歹背靠着晋商，富得流油，居然比一群清流词臣掏钱掏得都少，能怨我吗？
    真怨不得！
    后来我不是还帮你把令公子覃徽凤，从工部侍郎位置上挪到金陵留后去了吗？虽然现在这个位置成了高危官职，可是当时谁能想到呢？大家不都是被东南大捷的军功给迷糊眼了吗？
    当时那边可是足足给了六万两银子，要把王典林拱上去。我还不是咬着牙，宁可不做这笔生意。不都是因为念及大家以前合作得挺愉快的。
    我真得是仁至义尽了。
    你要是因为你儿子可能回不来了，敢点我的炮，那就不要怪老子翻脸，大家一块死。
    或者是陈可法和汪中岛？当初争宣抚使，他俩不知为何，跟李浩等人合流，鼎力支持广安王。现在全坐了蜡。
    尤其是汪中岛。他是兵部尚书，现在东南打成这个鸟样，内阁追责，他首当其冲。
    会不会为了保住他俩的性命和前程，把老子推出来当靶子，吸引皇爷的怒火？
    那可不行。一人做事一人当，你们当初把广安王吹到天上去了，好像他不去江宁，浙江的乱事就平定不下来。
    现在好了，砸了锅。这口破锅得你们自己背，不能甩到老子头上来！你们敢甩锅，老子就敢落井下石。
    不让老子好过，我让你们全部不得好过！
    会不会是一直韬光养晦、和光同尘的老狐狸洪中贯出来点炮？
    当初大家争宣抚使一职时，他偏向昱明公和岑国璋更多些，手里也没有合适的人选。于是就保持中立，不偏不倚。
    结果内阁其余三人都踩了满脚的臭狗屎，就他一人干干净净，清清爽爽。
    那他把老子拱出来干什么？落不了什么好处啊！只是这只老狐狸，不能以常理去判断，谁知道他葫芦里卖得什么药。
    站在皇爷身后，仿佛睡着了的任世恩，会不会点自己的炮？可是他这么做的原因何在？
    扳倒自己？
    这个老鬼真要想弄，自己都不知道死了多少回了。杨妃那次，自己就是被他从菜市口给救回来的。
    可是想到这位，想到他突然睁开眯着的眼睛，周吉祥的后背像是爬上了一条湿冷的蛇，沿着他的尾椎骨往上蜿游。
    自从杨妃那件事后，周吉祥已经认栽了，从此他变老实谨慎，不敢再有其它想法。凡是跟任世恩相关的事，绝不去掺和；凡是跟任世恩交好的人，都敬而远之。
    前几月，宣抚司雪片一样飘来奏章，对松江知府苏澹进行参劾。用词之狠毒，语气之严厉，好像苏澹把宣抚司上下所有人的祖坟都刨了。
    可是周吉祥知道，苏澹是岑国璋最得用的人之一，岑国璋又和汪置之间的关系不清不楚。
    汪置在皇上和皇后那里，都是极有面子的，是紫禁城里的混世小魔王。作为太监，后宫才是他的根本。这样的一位人物，本身就不能得罪，何况她还连着任世恩。
    汪置更是任世恩的红线，谁踩就弄死谁，一点商量余地都没有的。
    周吉祥示意司礼监的心腹，把宣抚司的那些弹劾苏澹的折子都留中，而且想了各种法子飘没，不让皇爷看到。
    除此之外，周吉祥还主动给江宁城写信，告诫宣抚司那些得意忘形的家伙。
    不要轻易去招惹松江府那庞大产业背后的人脉。广安王不是还没当上太子吗？这些人真发起狠来，让广安王绝了储君的心思，还是做得到的。
    宣抚司里还是有明事理的人，接到告诫信后，参劾苏澹的奏章一下子就没了。大家皆大欢喜，都省事省心。
    真是的，江南那么大的地方，还不够你们宣抚司搜刮得吗？非得去动松江府！知道那里连着多少人的钱袋子？
    陈娘娘和她亲弟弟，汪置和任世恩，孟和和黄敬，吴妃和昌国公府，洪首辅和都察院，昱明公和明社...这一串串的人物，都被松江府那些聚宝盆、摇钱树一样的工厂绑在一起。
    断你们财路，如同刨你们的祖坟。那你们想动松江府，难道不是断他们的财路吗？这些人平日里看着不声不响，真要是被踩了尾巴，联手起来，谁都怕啊！
    呵呵，广安王你不是还没当上太子吗？就算当上了，他们也有能力让你变成废太子。历朝历代这样的事还少吗？
    周吉祥的脑子在飞速乱转，东南一连串的战败消息，无法让他感到忧虑焦急。他只是秉承皇上意思批红的奴才，只是皇上的手和嘴。
    这种军国大事，他根本掺和不上，也不放在心上。
    对于周吉祥而言，他跟朝中很多人一样，对这些意味着数万数十万性命消失的败报，无动于衷。他们更关心的是，如何不让这些败报，这些臭狗屎脏了自己的衣角。
    所以周吉祥只关心这些败报里，提及的人名里有哪些是经他之手保荐上去的，以及这些人坏了事后，对他会产生怎么样的影响。
    周吉祥竭精殚力地在想着法子，努力想出一个好主意，把自己身上的责任推脱开。坑人保人，察言观色，勾心斗角，他的主意是一个接着一个。可沾到这种军国大事，他就有些坐蜡了。
    但周吉祥还是足够聪明的，他敏锐地抓住了几个要点。首先是广安王、李浩等人和陈汪两位阁老，以后就要臭大街了。覃北斗一系的行情也会大跳水。
    取而代之的是明社和洪首辅的行情会上涨，如日中天。
    至于广顺王，看上去广安王倒了架，该轮到他了。
    可是周吉祥已经敏锐地察觉到，这几个月广顺王在京城的举动，已经触动了皇爷的逆鳞。而且广顺王最大的支持者，武勋世家，因为一败涂地的右都督府，也成了臭狗屎。
    吴妃早两年已经给皇爷生了一位皇子，皇上不用在广安和广顺两位王爷中间艰难选择。
    周吉祥想到这里，心里突然豁亮。原来是这么回事！感情这些老谋深算的人，打的是这个主意。
    幸好自己机灵，想明白了关窍，现在上船还来得及。
    殿外有内侍禀告道，声音颤抖，一听就知道不是好消息。
    “启禀皇上，有急报。”
    “读！”正弘帝迟疑了一下，最后暗暗咬牙地说道。
    “是皇上。...江宁城失陷了！...”