月上中天，夜色深邃，前方仍是一望无际的黄沙万里，风声不复白天的寂寥，反而平添了一抹诡异幽深。
    夜间的沙海像是活了过来，夜行动物开始出动，白天一动不动的仙人掌悄悄升起，化作仙人掌兽到处觅食，巴掌大小的金毛鼹成群结队出没，四处翻拱出一个个沙坑来寻找食物，白日里难得一见的沙蝎与黑蝠也在黑暗处厮杀狩猎。
    深夜的云中漠地生态，比之白天凶险了不是一星半点。
    一处沙丘的顶端，花木兰三人席地而坐。
    赶了大半夜的路，一行人暂且停留歇息，补充食物与水分。
    百里守约拿出水囊，喝了一口清凉透彻的水，皱眉问道：
    “铠比我们先出发了大半天，连个人影都见不着，还乘着沙舟，脚程比我们快得多，这样下去，咱们能追得上吗？”
    “不好说，我们只能日夜兼程，尽力而为。”
    花木兰啃了一口松饼，声音含混不清。
    “噜嘟嘟~”
    盾山眨了眨眼，声音雀跃。
    “你还说？要不是你那么重，我们也不用走得这么慢了。”百里守约无奈。
    “嘟呜呜……”
    盾山沮丧地垂下头。
    这时，花木兰突然仰起脖子，警惕地扫视四野，低声道：
    “说起来，从刚才开始，我就有种被窥探的感觉。”
    百里守约点点头说。
    “我也是……”
    话还没说完，突然异变陡生。
    远方传来一阵异响，只见另一个沙丘背后忽然转出一支蒙面的人马，约莫上百人，手持武器，凶悍强壮。
    变化突然，这群人沉默着直奔三人截杀而来，来者不善，一阵肃杀之气扑面而来。
    “有情况！”
    三人一惊，立马拿起武器起身。
    百里守约难以置信：
    “这里竟然有埋伏？他们是什么人，怎么知道我们的路线……”
    说到一半，他瞥见花木兰沉重的脸色，语气忽然顿住了，一下子恍然明悟。
    是了，他们的路线并非无迹可寻，一直沿着铠离去的方向追踪前进……如果说这群神秘的伏兵只是在这条路上守株待兔，那就说得通了！
    而这里已经远离长城的瞭望范围，即便是埋伏，也不会被发现。
    “这支伏兵在这条路线出现，与那个西罗尔八成有关系，哼，姐的直觉果然没错！”
    花木兰喃喃自语，接着眼神一凝，猛地握紧手中两柄短剑，也朝着对方冲去。
    “守约、盾山，拿下他们！”
    “好！”
    “呜呜！”
    盾山双拳一碰，跟着花木兰撞进人群，瞬间将敌方冲杀得人仰马翻。百里守约则拔枪后撤，进入隐身伏击模式，点射狙杀敌人。
    双方顷刻间交锋，立马变成一片乱战。
    一交手，花木兰便感到了一阵压力，这群神秘敌人都实力不俗，即便放在长城之中，也能算作精锐，手中的刀斧攻势绵密，让她的剑舞无法流畅运转，身影交错间，往往需要走上三四回合她才能刺翻一人。
    盾山反而神勇了起来，身体坚实无比，最不怕的就是乱战，这群神秘敌人围着他叮叮当当砍了半天，连块石皮都刮不掉，反倒被他一抓一个，高高抛上天，摔得七晕八素。
    而另一边的百里守约就没有这么轻松了，作为一个远程攻击手，被一群敌人夹击，无法安心输出，不得不到处躲闪，稍显狼狈。
    刀锋扑面，百里守约再次用枪杆挡下，伏身翻滚溅起沙尘，躲开背后袭来的两把斧头，不禁轻轻皱起眉头。
    格挡躲闪间，他心头不自觉想念起铠的身影。
    铠这人虽不擅长配合，打法独狼，但这种风格也最吸引敌人的注意力，扛下最多的危险，往往能给守约创造出极好的输出环境。
    在铠入队前，百里守约作战时不得不花费大量精力寻找安全位置输出，与铠当队友虽不久，他已经喜欢上了那种安心输出的环境，此时铠不在队里，他反而不习惯了。
    另外，以铠那种大开大合横扫八荒的武力，最擅长正面攻坚和乱战，打这群神秘伏兵就和砍瓜切菜一样。
    “啧，要是铠在这里就好了……小队果然不能缺了他。”
    百里守约暗叹一口气，抛开杂念，专心应付眼前的敌人。
    场中刀光剑影纷闪，还时不时响起划破夜空的枪声，一个又一个神秘敌人倒下。
    三人身经百战，虽说以寡敌众，但仍然是游刃有余，让敌方接连减员，包围圈越发稀疏。
    打了十来分钟，最后一个敌人倒下，三人总算有惊无险解决战斗，代价仅仅是几道轻伤。
    因为激烈作战，花木兰手臂上还没彻底恢复的旧伤再度渗血，她大咧咧脱掉破损的上衣，豪放露出缠着裹胸的上身，重新把伤口包扎好，视旁人如空气，完全一副女汉子样。
    一旁的百里守约不好意思挪开眼神，望向在地上受伤呻吟的敌人，表情一板，审问起来：“你们是什么人？为什么在这里伏击我们？”
    “我们是受雇在这里埋伏的……”
    这人面露惊恐，把自己知道的情报全都竹筒倒豆子说了出来。
    三人听完，这才大致知道来龙去脉，原来这拨人隶属一支沙舟兄弟会，老大接受了未知人士的雇佣，让他们在这里附近埋伏，一旦发现花木兰等人经过，便现身阻拦。
    花木兰追问起了雇主，但这群人只是喽啰小弟，知道的东西有限，也不清楚雇主是谁。
    弄清楚了情况，花木兰眯着眼睛，表情有些焦急，沉声道：“那个西罗尔果然有问题，这次截杀就是证据，恐怕是阻止我们与铠汇合，他对铠图谋不轨……不知道前方还有没有人阻拦，我们得抓紧时间。”
    说着，她也顾不上打扫战场，随意披上衣服，便招呼守约和盾山继续赶路，心急火燎，雷厉风行。
    百里守约和盾山对视一眼，一起跟了上去。
    ……
    大月村。
    这是一个坐落在云中漠地东南部的大型聚居村落，处于一条贸易路线之上，南来北往颇为繁荣。
    本来这是一个不过百来口人的小村子，但常常会有往来商队在此落脚，促进了经济发展，于是越来越多人迁移而来，渐渐成了一处颇为知名的商路中转村镇。
    这片地区与长城距离甚远，是以盗匪猖獗，大月村作为一个繁荣的村镇，自然被许多不法势力盯上，但至今为止无人得逞，原因是大月村自发组建的民兵队伍训练有素，迄今为止已经打退过许多次来犯的沙海盗匪，保持了村落的长久和平。
    这一天，大月村广场。
    数百个光着上身的民兵在此地操练，呼喊声震天，阳光照在他们汗水淋漓的肌肉上，洒出一片片反光。
    而在广场边缘，一群孩童拿着木制刀枪，也在领头人的带领下，模仿远处的民兵进行操练，练得煞有介事。
    这些孩童大多是五六岁的孩子，挂着鼻涕泡，动作歪歪捏捏，像玩耍多过训练。
    唯有站在最前方的领头者不同，这是一个十二三岁的少年，浓眉大眼，此时表情正经，端着木枪一板一眼练习戳刺，练得相当认真，动作迅疾力道强劲，竟是不输给训练有素的成年民兵。
    “小沙又跟着民兵队练上了？还是这么刻苦呀。”
    “哎，要不说人家父亲是民兵队长呢，当真是虎父无犬子。”
    “啧啧，这练得有模有样了，听说前几天他打败了一个在伍民兵呢。”
    有村民经过，对少年评头论足起来，话里话外都带着赞许之意。
    王小沙没有理会村民们的议论，专心练完枪术，这才收枪而立，徐徐吐气，平复激荡的气息。
    就在这时，一个背着铁枪孔武有力的大汉从旁边走来，不苟言笑，淡淡开口：
    “练得马马虎虎。”
    王小沙听到熟悉的嗓音，回头看去，顿时眼前一亮，急忙跑到大汉面前，一脸仰慕之色。
    “父亲！”
    这名大汉正是大月村民兵队长，王年。
    王年负手在背，沉声道：“我教你的枪术，你算是入门了，但不要因为村里人的夸奖就骄傲自满，还要继续练习。”
    “是！我明白！”
    王小沙啪地一下站得溜直。
    随即，他眼珠咕噜一转，忍不住问道：
    “父亲，既然我的枪术已经入门了，那我什么时候能加入民兵队？”
    “就凭你？还早着呢，等你十六岁再说吧。”王年摆了摆手。
    王小沙顿时有些不忿，“凭什么嘛，我三天前打败了李叔，代表我已经有正式民兵的实力了，为什么不能入伍……”
    “我说你不行，你就不行，这事没得谈。”
    王年板起一张脸，语气不容置疑。
    “你老是拿我当小孩子，我已经长大了。”
    王小沙不满地咕哝。
    王年是村子的民兵队长，带领民兵队打退了无数盗匪，王小沙向来以自己的父亲为豪，可唯一让他不高兴的是，父亲一直把他当作小孩。
    王年看着王小沙落寞的样子，表情不禁柔化下来，正打算安慰自己的孩子。
    可就在此时，村口忽然响起悠长的钟鸣声！
    铛——
    在场所有村民，同时脸色一变。
    王年神色瞬间严肃起来，摘下背上长枪，大声呼喊：
    “糟了，又有沙匪入侵！所有民兵跟我去村口驻防！其余妇孺老幼去村中地窖，走暗道去藏身处避难！”
    广场上正在操练的民兵立即行动起来，井然有序奔赴村口塔楼，周遭的村民虽然害怕，但也没有惊慌失措，纷纷朝着相反方向聚集过去。
    “爹，我也要去帮忙！”王小沙大声道。
    “别胡闹，快跟着人群去避难！”
    王年语气严厉。
    “我已经是个能战斗的大人了，我能帮上忙的！”王小沙不服，举起手里的木枪。
    “闭嘴！”
    王年怒喝，一把夺过木枪，用力扔在脚下。
    王小沙赶紧捡起木枪抱在怀里，感到一阵委屈，这木枪还是他十岁的时候，父亲亲手制作的生日礼物。
    王年却看也不看他，从旁边拽住了一位村民，沉声嘱咐道：“看住这小子，把他带去避难，如果他想跑回来，就打断他的腿！”
    说着，王年毫不留恋，头也不回跑向村口。
    “小沙，你父亲也是好意，咱们还是快点去避难吧。”
    这个村民低声安慰了一句，拉着不情不愿的王小沙一起跑向村中央。
    因为大月村经常有匪患，所以村民在村中央的地窖里挖了一条地下暗道，通往远处的一个藏身处，每当有沙匪来袭，便让妇孺老幼过去避难，等待民兵打退了敌人再回来，此举有备无患，防止哪一天村子真被攻破了。
    很快，王小沙跟着村民们走进地窖暗道，朝着藏身处前进。
    人群中基本都是妇女、老头和小孩，王小沙混在其中，听着耳边叽叽喳喳的议论声，一语不发，越发不甘心。
    ‘明明我也能战斗，却要和妇孺老幼一起去避难，这……这简直就是逃兵！’
    王小沙愤愤不平，终于跟着人群走出暗道。
    藏身处是一个峡谷状的地穴石窟，位于一处沙丘的顶端，暗道位于地下，直通村子。石窟顶端连通外界的谷口颇为狭长，还有一层浅浅的沙层伪装，从外面看不容易发现，颇为安全。
    村民们依序走进去藏身石窟，王小沙突然灵机一动，小心翼翼排到队伍末端，见没人注意到自己，悄悄攀上石窟岩壁，爬了上去。
    岩壁不高，也就三米左右，王小沙身形矫健，三下五除二便爬出藏身处，回到地面，顿时感到了阳光的照耀。
    他还来不及高兴，脚下突然一松，踩了个空，整个人从沙丘上翻了下去，滚了十几秒才找到机会用木枪插进沙里，让自己刹住了车。
    “呸呸呸……”
    王小沙拄着木枪灰头土脸爬起来，吐掉嘴里的沙子。
    “我才不要躲在这里，我得回去帮忙！”
    王小沙一脸坚定，用力握紧木枪，游目四顾，视野范围内看不到村子的位置。
    藏身处距离大月村颇远，即便走直达的地下暗道也要许久，他在地面上无法立即辨认出村子的方位，而且这片区域不是平坦辽阔的沙海地貌，存在着许多风化的怪石险峰以及稀疏的植被，地势颇为复杂，一片片沙丘遮蔽了视野。
    艰难辨认了一阵，他才依稀找到村子的方向，赶紧跑了起来。
    大概跑了十来分钟，王小沙来到了一处拱门状的风化石梁之下，一条道路平坦的沙道从下面穿了过去，显然是一条经常人来人往的大路。
    “没记错的话，再往南走一点，就能看到村子了……”
    王小沙自言自语。
    然而就在这时，刷刷刷的滑行声忽然遥遥传来。
    王小沙转头望去，只见一支沙舟船队从大路上驶来，旁边还跟着数百个骑着骆驼的蒙面人护卫左右。
    “这不会也是一群沙匪吧？”
    王小沙心弦一颤。
    沙舟的速度速度很快，他来不及躲避，着急地左右看去，突然发现石梁下有一处稀疏草丛，他赶紧蹲进去，把自己藏起来，大气不敢出，小心翼翼露出一双眼睛观察。
    沙舟很快穿过石梁，没有停留，像是没有发现他。
    王小沙悄悄松了一口气。
    可在这时，一声暴喝突然响起。
    “什么人！”
    哗啦！
    破空声骤起，只见其中一条沙舟上，一个蒙面人猛地甩出一根锁链，呼啦一下精准缠住了草丛里的王小沙。
    王小沙脸色剧变，来不及挣扎，锁链上便传来一阵巨力，让他不由自主腾空而起，被一下子凌空拽上了船。
    扑通！
    王小沙重重摔在疾驰的沙舟上，疼得眼泪都飚出来了，他顾不上揉痛处，赶紧一骨碌爬起来，急忙望向四周。
    只见沙舟上的蒙面人们手持武器围了上来，凶神恶煞，流露出彪悍的气场。
    “你、你们这群沙匪，我才不怕你们！我戳死你们！”
    王小沙下意识咽了一口唾沫，心中紧张无比，颤抖着举起手中的木枪，努力摆出一副凶狠的面孔，大声怒喝，像是为自己壮胆。
    众多蒙面人没有人一步步上前，肃杀气场几乎凝成实质。
    王小沙本能后退，很快被堵在船头的角落，无路可退，身子已是冷汗涔涔，几乎握不住枪把。
    就在这时，人群突然分开，铠走了出来，打量着眼前的少年，微微皱了一下眉头。
    “你是谁？谁把他拉上来的？”
    昆罗随口道：“有些沙匪会让小孩当斥候，摸清楚商队的行进路线，我看这小孩蹲在我们的必经之路上，还以为……”
    话音未落，西罗尔听到响动从船舱里走出来，看见这一幕，仔细瞅了王小沙一眼，随即笑道：
    “只是一个小孩，别小题大做，我们还有正事，把他扔下去吧。”
    众多护卫充耳不闻，仍不时有人用阴鸷的目光扫视王小沙。
    王小沙心里发寒，越发觉得这一伙不是好人。
    铠看了一眼他手里的木枪，沉吟了一下，道：“这片地区常有沙匪出没，不安全，如果顺路，我们送你一程，你是哪个村落的？”
    王小沙沉默以对，仔细打量了铠一眼，觉得有点眼熟。
    忽然灵光一闪，他猛地想起自己曾偷偷翻阅父亲收集的云中通缉犯名单，好似看见过眼前这人的悬赏画像，顿时心里一紧，后退一步，更加戒备。
    “……你不用怕，我是长城守卫军，不是沙匪。”
    铠皱了皱眉，开口解释，还出示了一枚长城守卫军的勋章。
    “我、我不用你们送。”
    王小沙谨慎摇头，他相信自己的感觉，这群人不像好人，特别这个领头的家伙，一副冷冰冰的样子，典型的狠人。
    他强烈怀疑铠的长城勋章是哪里办的假证。
    引狼入室的道理他是懂的，可不敢带着这群人去大月村。
    虽然大月村的位置是公开的，但王小沙担心这拨人看到大月村正在被沙匪进攻，会觉得机会难得，加入进去一起袭击村庄，所以他不敢透露村子正被袭击的情报。
    西罗尔在一旁适时插嘴道：“他不愿意就算了，反正他肯定住在附近，自己认得路，咱们还是继续赶路，别管他了。”
    铠瞥了他一眼，总觉得西罗尔一个劲儿催促他上路，颇有些急切的意思。
    踏踏踏——
    忽然间，远方隐约响起马蹄奔腾之声，迅速靠近。
    众人转头望去，只见一伙上百名沙匪骑马翻过一座沙丘，远远出现在众人视野中，在高坡上勒马急停，齐刷刷俯瞰着大道上的西罗尔小队。
    西罗尔脸色微变，担心是劫掠商队的游匪，赶紧招呼护卫严阵以待，两拨人遥遥对峙。
    只见高坡上的沙匪们观察了一阵，忽然调转马头，避开铠一行人，沿着沙脊纵向移动，朝着另一个方向离开。
    “那边是……”
    王小沙猛地脸色剧变。
    大月村的秘密藏身处就在那边，莫非那些沙匪知道藏身处的位置，是专程奔着去的？八成和正面袭击大月村的沙匪是一伙人！
    西罗尔见沙匪远离，松了一口气，笑道：
    “看来不是奔着我们来的，我们人手充足，他们不敢动……”
    可还不等他说完，铠沉声开口：
    “追上去。”
    西罗尔一愣：“他们没动手，我们何必多管闲事。”
    “剿灭沙匪是我的职责。”
    铠的手掌攀上剑柄。
    身为长城守卫军，一旦遇到沙匪，就不能视若不见。
    况且，铠已然注意到王小沙的脸色，以为沙匪移动的方向就是这小孩的村庄，自然不能置身事外。
    “可赶路要紧，我们……”西罗尔不放弃，还想劝说。
    “你不想帮忙，就在这等我。”
    铠不想浪费口舌，径直跳下沙舟，夺了一名护卫的战马扬长而去。
    众多护卫目送单人独骑追着沙匪而去，又回过头看向西罗尔。
    “嘿，怎么说？他可是要走了。”昆罗冷笑一声。
    西罗尔眼中闪过阴霾，犹豫了一阵，见铠的身影越过沙丘在视线里消失，这才下了决心，大手一挥，沉声道：“跟上去。”
    他不想节外生枝，然而却拗不过铠。
    他不愿意让铠脱离自己独自行动，那只能捏着鼻子帮忙，心里暗暗恼怒。