淮王府名下的那间制药工坊,位于雍京东郊一个叫“桂子溪”的小村庄。
    并不算远，出东城门再行三里路就到了。
    工坊占地近十亩，但工匠加上杂役总共只有不到三十人。
    据姜叔的说法,这些人与淮王府签的都是“雇佣契”,而不是卖身契。
    更让李凤鸣惊讶的是，这些人里有近半数都是女子。而且,只有三五个挽着代表已婚的妇人髻,其余都梳着未婚少女专属的盘辫发。
    “我曾听说，齐国女子是不能轻易抛头露面的，”李凤鸣看着勤快忙碌的姑娘们,“她们这样出外做工，不会被家中为难吧？”
    姜婶虚虚扶住她的右臂,解释道：“不能抛头露面的,那是富庶良家或贵人家的姑娘。若是贫寒良家,可没法子养吃闲饭的嘴,姑娘也要出门谋差事的。”
    姜叔在后头补充道：“王妃有所不知，这工坊里的十几号姑娘、妇人还更不同些，都是南境阵亡将士家中的孤苦遗属。”
    “孤苦遗属”这四字,背后是很沉重惨烈的。
    这意味着,眼前这些姑娘妇人家中的成年男丁,一个不剩,全没了。
    李凤鸣微微呆怔：“那,她们是自己从边境找来这里的？”
    “哪儿能啊？都是廉将军他们顾念同袍情谊，只要看有孤苦遗属在当地快要活不下去了,便求京中各王府容留。”话说到这里，姜婶的声音小了许多。
    “别的殿下大多爱答不理，也就咱们殿下和两家公主府肯接手。”
    廉家自己倒也不是没财力收容这些孤苦遗属,但要避嫌，怕被恶意指摘为收揽军中人心。
    萧明彻没这顾虑，他一个不受宠的皇子，在朝中无甚实权，又不掌兵，给这些生活艰难的阵亡将士遗属一条谋生的活路，实际还算自己掏钱为朝廷分忧了。
    另两家公主府也大差不离，本着善心庇护弱者，没利可图的。
    “姜婶，另外也管这事的是哪两家公主府？”李凤鸣若有所思。
    姜婶答：“大长公主和平成公主。”
    李凤鸣点点头，记在了心上。
    ******
    淮王府，北院书房。
    书桌上摆着厚厚两大摞抄纸，萧明彻得尽快看完，所以，他其实并不闲。
    可他独自关在书房里，手中执笔却不动，盯着这两摞抄纸出神已将近半个时辰。
    此刻，早膳时那两对筷子尖在糖沙里暧昧相抵的画面，反复在萧明彻眼前浮现。
    那时李凤鸣大概一时忘了他根本没必要蘸糖沙，便以为是她自己不留神，还对他做解释安抚。
    殊不知，有某个瞬间，萧明彻曾想过坦白：其实不关她的事。
    可他又说不清自己为什么会鬼使神差，故意对准李凤鸣的筷子尖抵了上去。
    最后就顺水推舟，还假意说什么不与她计较。
    李凤鸣又不笨，说不定现下已经回过神，明白其实是他在招惹她了？！
    晚些她回府，会不会找他算账？若她来算账，他该怎么办？
    萧明彻越想越尴尬，并且心虚兼心慌。
    他和李凤鸣在大婚当夜就有协定，说好是因利而盟，私下互不侵扰的。
    那他今日早膳时的举动，究竟算不算违背约定侵扰她？
    “不算……吧？”他自言自语，手中的笔在空白纸张上胡乱划拉。
    等他回过神，定睛一看，纸上笔迹凌乱写着两个字：勾引。
    不算侵扰，算勾引？！
    萧明彻瞠目，炸毛一般猛地将那张纸捏成团，并将手中的笔丢到砚台上。
    我不是，我没有。别胡说八道。
    *****
    为防止自己继续想些有的没的，萧明彻让人将战开阳唤进书房。
    他也没要战开阳做什么，就让对方坐在书桌前。有个人在，他就不会轻易走神自言自语了。
    就这样，萧明彻总算定下心，专注翻阅那两摞抄纸。
    这是战开阳呈给他的。
    上面抄录了他离京半年期间，朝廷发布在宫门外公诸传抄周知的所有消息，讲什么事的都有。
    战开阳是直接按日期叠放好呈来，并未根据内容分门别类。
    这导致萧明彻上一刻还在看“兵部奏请增拨钱粮，用以提升阵亡将士遗属抚恤”，翻开下一张却是“圣谕朱批本年‘赐爵’名单”。
    消息交错混杂至此，看得萧明彻思绪反复横跳，到最后脑中只剩一团乱麻。
    近午时，他停止翻阅的动作，抬眼直视战开阳，沉声静气。
    “你说说，恒王为何突然想动廉贞？”
    这些抄纸中的信息太杂乱，萧明彻虽一字不漏看得仔细，却没有从中找到关于这个问题的明确线索。
    他倒不指望战开阳能拨开迷雾，不过死马当作活马医，凑合着商量罢了。
    战开阳忐忑觑他，不是很确定地答：“或许，恒王就是想借廉将军的事将您拖下水。两年前您得罪了他一次，他大约是想报复。”
    恒王生母淑贵妃宠冠后宫，恒王在齐帝面前也极受爱重。所以他一向只将太子做为对手，并没将萧明彻放在眼里，甚至不屑刻意为难。
    但两年前定下齐、魏联姻之事时，萧明彻就将恒王给得罪了。
    当时太子提出齐魏联姻，还主动向齐帝表示愿迎娶魏国公主。
    恒王则极力反对，强调魏国行“男女责权利等同”之制，魏帝要维护这项国策，势必不会同意和亲公主到齐国来给太子做侧室。
    除非太子休离现今太子妃，替魏国公主腾出位置，否则联姻不成，反要冒犯魏国。
    太子虽很想促成两国联姻，却也得顾着自己的私德名声，哪能公然做出薄情寡义的“休妻腾位”之举？
    “殿下您想想，当时太子被恒王堵得下不来台，齐魏联姻险些就不了了之，您却……”
    “这还要你说？我会不知自己怎么与恒王结下的梁子？”萧明彻冷声打断，莫名不想听他回忆两年前那事。
    当时齐帝已隐隐有被恒王说动的迹象，萧明彻却主动站出来，表示自己尚未娶妻，可担联姻之责。
    虽他并非有意偏帮，却实实在在为太子解了围，导致恒王落了一次下风。
    恒王会因此记萧明彻一笔仇，这事并不出乎萧明彻预料。
    他目前真正的疑问是，恒王、太子都与兵权无涉，这事向来由齐帝亲自辖制。
    恒王不可能不知道，他对廉贞发难，真正要面对的却是齐帝，稍有差池便会引发圣心猜忌。
    萧明彻摇头：“恒王没这么傻，冒这么大的风险挑事，不会只为报复我。”
    可他想不明白恒王真正的意图。
    战开阳小心翼翼道：“要不，等王妃下午回来后，属下再请教请教她？或许，她的见解会对您有所启。”
    萧明彻冷冷扫了他一眼。“我自己不会请教吗？要你代劳？”
    “殿下，我没旁的意思。就是担心王妃又像早膳时那样调戏您，惹您气闷又不便言说。早上您进书房时脸色冷得像结冰，大家都看见了。”
    战开阳赶忙解释。
    “我听着她不顾自己名声也要帮您，就知她对您是真心维护。可我也看明白了，您对她只是惜才，情感上很难接受那样的女子，所以我……”
    萧明彻烦躁又冷漠：“闭嘴。出去。”
    我对李凤鸣是惜才还是别的什么心思，连我自己都还没看明白。
    你个愚蠢又眼瞎的战开阳，看明白了个鬼。
    *****
    申时初刻，李凤鸣回到淮王府。
    此刻的她已经完全想不起什么“早膳时萧明彻疑似调戏她”的事，进了府门就笑容满面地直奔北院。
    北院侍者去书房向萧明彻通秉：“殿下，王妃说，有急事要与您商量。”
    里头的萧明彻和战开阳俱是一愣。
    战开阳闭紧了嘴，心中感慨嘀咕：王妃黏殿下这么紧，怎么看都是对殿下情根深种的样子啊！
    “让她进来吧。”萧明彻微垂眼帘，故作随意地端起茶盏。
    茶盏底离桌面还没两指宽，他又像被烫着似地，迅速放回原处。
    战开阳疑惑地伸手去探了探盏壁，小声道：“不烫啊。”
    “我也没说它烫。”萧明彻低头看着凌乱摊在桌面的抄纸，将突兀微颤的手指藏在桌下。
    李凤鸣进来时，见战开阳也在，便笑语赶人：“开阳先生，能否请你先出去稍待？我与殿下说点事，很快就走的。”
    萧明彻没吭声，做出还在专心看抄纸的模样。
    战开阳如梦初醒，赶忙起身执礼：“王妃客气了，是属下疏忽失礼，这就回避。”
    *****
    等到战开阳出去了，书房门被重新关闭，萧明彻才缓缓抬头。
    李凤鸣就在书桌对面，却未落座，而是双手撑着桌沿，略俯身看着他。
    其实两人之间隔着书桌，这样的交谈距离，按常理来说并不过分。
    但或许是李凤鸣笑容过于明媚耀目，站姿过于恣意张扬，萧明彻总觉她离自己太近了。
    近得依稀能闻到她身上那种不知名的馥郁软香。
    萧明彻不自觉地绷了脸，腰身僵直地默默往后靠：“什么事？”
    李凤鸣冲他轻眨眼尾：“明人不说暗话。淮王殿下，我想和你谈笔小小的交易，万望成全。”
    她这热情来得突兀又诡异，与平日里那种亲和随意的态度完全不同。
    萧明彻心中警铃大作，后背猛地蹿起一股毛骨悚然的寒凉，仿佛兽类突遇天敌。
    他的语气狐疑而警惕：“什么交易？”
    “只是小事，你别紧张。”李凤鸣左手竖起两根玉白纤长的手指。
    她以右手食指点住左手食指腹，“第一，我帮你将战开阳教成个没那么笨的谋士。”
    萧明彻不置可否，只眼神攫住她，一言不发，满脸写着“继续说，我就看你要搞什么鬼”。
    她笑得愈发甜腻，又点住左手中指腹。
    “第二，我助你扩大桂子溪那个工坊的规模。这样，将来若有需要，就能收留更多孤苦遗属。”
    两个条件都正中萧明彻所需，但他并没有激动，反而更加警惕了。
    “你想交换什么好处？”
    李凤鸣开门见山：“我想买东市的一座小楼。”
    “买楼？”萧明彻疑惑。
    李凤鸣解释来龙去脉：“下午我和姜叔姜婶从工坊回来时经过东市，就看中一座带临街门面的小楼。屋主是个别国来的客商，眼下正打算卖掉小楼归故里。”
    她十七岁之前从没为金钱发过愁，因此在花钱这件事上养成了个“见风就是雨”的习惯。
    回来的路上撩起车帘看了两眼，就立刻跳下马车找人家屋主询价了。
    “那小楼的地段、内里格局都甚合我心意，价钱也算公道，若是被别人抢先买走，我怕是要气得捶心肝。”她不遗余力地表达着自己对那栋小楼的渴望。
    “你想买便买。不必专程问我，也不需谈条件交易。”萧明彻被她那热切到灼人的眼神闹得心惊肉跳，整个背后已紧贴在椅背上了。
    “从府库支取钱银时，告知姜叔即可。”
    “那屋主只要二百金，这钱我自己付，不花你的。我来求你，是因为那屋主瞧见马车上挂着淮王府的牌子，就同我提了个附加条件。”
    李凤鸣笑得两眼弯弯眯成缝，话尾软软轻扬，宛如扫来扫去的狐狸尾巴。
    “人家说了，若我不答应这条件，给再多钱也不卖。可这事我自己办不成，别人也帮不上，非得淮王殿下您出面才行的。”
    有一种非常不妙的预感萦绕在萧明彻心间。“要我出面做什么？”
    “屋主是个夏国女子。她听人说了螺山大捷，对俊美无俦又血性悍勇的大齐淮王殿下极甚是仰慕。就很希望能在归国之前，和你共桌吃上一顿饭，算是圆个梦。”
    李凤鸣的笑容已转为谄媚，嗓音糯甜绵软。
    “我知道，这要求对你来说很过分。可那小楼我是真想要，你帮帮忙好不好？求你了。”
    萧明彻一言不发，神情无喜无怒，只是盯着她，一直盯着她。
    虽没说话，但拒绝的意思表现得很明显了。
    被他这么久久盯着，李凤鸣逐渐有点绷不住那刻意的甜软笑脸了。
    “所为交易，就是我漫天要价，你就地还钱。行或不行，你好歹给句准话。若有什么疑虑就直说，别不吭声啊。”
    “是有一个疑问，”萧明彻眼神幽幽，嗓音也幽幽，“你竟打算卖夫求荣，良心不痛吗？”
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