如果不是确信自己没有拿错地图，乌伦几乎以为自己走错了。
    他沉默了一会儿，用不确定的语气说道。
    “……这里是西洲？”
    “应该是。”迪米特点了下头，眯着眼睛向远处眺望了一眼，“西洲市的南郊，战前应该是叫青石县。”
    县城东西两面环山，坐落在山脊之下，周围植被茂密，树木丛生。
    这里没有高楼大厦，只有花园、排屋和别墅，看得出来战前生活在这儿的人们相当追求生活的品质。
    东边有一条高速路和一座磁悬浮车站，连接着西洲和清泉，只不过如今这些基础设施，早已经被野蛮生长的植被拱成了一堆混凝土垃圾和残骸。
    在交通便利的繁荣纪元，这里只是一座不起眼的小县城，然而如今却成了西洲市的南大门。。
    很显然，驻扎在西洲市的牙氏族也意识到了这一点。如果他们解决不了南边的邻居，至少得把自己的门牙看好。
    拿着望远镜眺望，乌伦注意到，驻扎在这里的掠夺者数量不少，少说有一到两支千人队。
    不止如此，他们还对阵地进行了加固。
    半坍塌的排屋和别墅被用木头和铝板封住了缺口，三层以上的混凝土建筑被改造成了碉堡和炮楼，街道上堆满了混凝土石块和木桩做成的路障，每一处窗户都仿佛藏着或明或暗的岗哨。
    整座小镇已经被改造成了一座堡垒。
    没想到这群乌合之众还有这本事。
    迪米特不禁高看了他们两眼。
    “我们怎么联系他们？”
    “用这个。”
    乌伦言简意赅地回答了一句，取出信号枪朝着天上开了一枪。
    红色信号弹升起。
    没等多久，他们的前方出现了十数道人影。
    这些人穿着兽皮装，不少甚至赤着上身，一副没开化的样子，然而他们手中却无一例外地端着文明人的利器——自动或者栓动步枪。
    警惕地看着这群穿着漆黑色外骨骼的士兵，为首的十夫长盯着走在最前面乌伦，谨慎地问话道。
    “你们是什么人？”
    头盔目镜面向他，乌伦取出证明身份的铁牌晃了晃，面无表情地回答。
    “火炬。”
    火炬？
    跟在那十夫长身后的掠夺者们一阵骚动，脸上纷纷露出惊讶的表情，小声地交头接耳。
    十夫长的脸上同样写满了惊讶，但很快变成了狂喜。
    “请随我来！”
    两拨人马汇合之后，一行人继续上路。
    十夫长走在前面带路, 很快带着乌伦、迪米特一行人穿过了县城入口处的哨卡。
    然而在进入了这座堡垒之后, 迪米特立刻收回了先前对这些“盟友们”的评价。
    这儿的卫生状况极差, 简直就像一座垃圾堆。
    街上弥漫着腐烂的臭味，尸体和排泄物随意倾倒在接上，拳头大的老鼠从街上肆意穿梭, 仿佛把这儿当成了它们的家。
    迪米特压低了声音，在通讯频道中轻语。
    “这儿可能爆发了鼠疫。”
    乌伦的视线在街上游弋, 轻声回道。
    “这是明摆着的事情。”
    察觉到了乌伦停留在墙角的视线, 带路的那个十夫长讨好的嘿嘿笑了笑。
    “别在意, 只是几只老鼠……我们很快就到了。”
    牙氏族的指挥部位于县城西侧的青石百货中心，五层高的筒型建筑在整个县城里看起来鹤立鸡群。
    单从隐蔽性来讲, 将这儿作为指挥部绝对不是一个好主意，然而这座建筑的外墙使用了大量的钢筋结构，并且还有两层地下商业区和直通地表的车库, 从防御的角度来讲, 这里反而又是最合适的选择。
    在百货中心的一楼, 乌伦和迪米特见到了这里的最高指挥官——狮牙。
    “欢迎！远道而来的朋友们！我是牙氏族的千夫长狮牙, 你们可以将这里当成自己的家。”
    狮牙一脸喜出望外地迎上来，张开双臂想和盟友来个拥抱, 然而见对方无动于衷之后，又讪讪改成了握手。
    乌伦伸出手和他握了握。
    “乌伦，圣子大人的使徒。”
    “祝圣子老人家身体安康, 请替我向他问好……”从眼前这人的眼神中感觉到了一丝不善，狮牙连忙停止了自己蹩脚的问候, 轻咳一声迅速结束了话题，“那么使徒大人, 请问您不远万里来这儿是为了何事？”
    没有计较他的冒犯，现在不是节外生枝的时候, 乌伦言简意赅地说道。
    “清泉市北郊的蓝外套拿走了我们的东西，我需要你帮我们夺回来。”
    “拿走了……你们的东西？从死亡海岸吗？那可真够远的。”狮牙一头雾水地看着他，继续说道，“我方便问一下是什么东西吗？”
    “一只箱子，还有一套动力装甲。我们需要的是前者，至于后者，你们拿去。”
    动力装甲！
    狮牙的眼中闪过一瞬间的贪婪, 不过很快他便冷静了下来。
    “他们有动力装甲？”
    “是的，”看出了眼前这个掠夺者眼中的犹豫，乌伦继续说道，“不用担心, 那套动力装甲没有护盾，也就是个防御力强点儿的活靶子。如果它出现在战场上，交给我们对付就好。”
    听到这句话，狮牙总算松了口气，脸上露出舒心的笑容。
    “太好了，我的朋友，虽然我们用你们提供的装备捉了几头妖怪和棕熊，但碰上动力装甲……我还真没什么把握。”
    “你们需要担心的不是动力装甲，而是这些蓝外套有飞机。”
    “飞机？！”
    那群蓝外套有飞机？！
    难道巨石城把飞机卖给他们了？
    狮牙的眼中写满了诧异，脸上满是难以置信。
    不可能啊……
    那东西和动力装甲一样，但凡是从战前继承过来的东西，放哪个幸存者聚居地都是宝贝。
    更何况巨石城的人是从战后重建委员会手中接手的那批装备。
    “没错，”看着一脸诧异的狮牙，乌伦几乎从牙缝里挤出的后半句话，“虽然只是一架可笑的螺旋桨飞机，但上面毕竟架着两挺机枪，你们最好小心一点。”
    狮牙一脸茫然。
    螺旋桨飞机是个什么玩意儿他不知道，但如果这些人不是在开玩笑，清泉市北郊的那群蓝外套恐怕会比他想象中的还要棘手。
    “感谢你的提醒，等会儿我就和我的参谋商量对策……如何加固我们的防御阵地。”
    “加固防御阵地？你们还要怎么加固？这儿已经快成龟壳了，”站在一旁的迪米特诧异地看着他，“你们到底还打不打算继续南下了？”
    “我们当然想，这块肥肉已经到了我们的嘴边，但我们也没想到，西洲市的情况会这么棘手。”
    脸上带着无奈的表情，狮牙继续说道。
    “这儿的幸存者不是我们的对手，但他们狡猾的躲进了地铁，靠着对地形的熟悉和我们打游击，再加上最近这里又爆发了鼠疫，那些老鼠像疯了似的到处乱啃，我们现在睡觉甚至得把鞋子说柜子里……根本没有多余的精力继续南下。”
    乌伦脸色有些难看。
    “你们要多久才能摆平这些麻烦？”
    狮牙用不确定的口吻说。
    “今年冬天之前应该可以。”
    “太久了！”乌伦摇了摇头，“我们不可能等这么久！那些蓝外套正在吸纳附近的流民，等他们在当地站稳了脚跟，会变得越来越难对付！现在集中全力消灭它们是你们唯一的机会，你们等不到冬天。”
    狮牙的脸上浮起了一丝不悦。
    说到底他们只是盟友的关系，而不是上下级。自己之所以对他们这么尊敬，那是因为火炬教会的传教士们能够控制异种，而那些冲锋陷阵的妖怪、棕熊甚至是死亡之爪帮他们解决了不少难缠的对手。
    作为交换，嚼骨部落允许他们在自己的地盘上传教，向河谷行省乃至周边地区的掠夺者们传播他们的信仰。
    然而这并不意味着，自己要听从他们的指挥。
    等不到冬天？
    笑话。
    一群流民有什么好怕的。
    他承认那群狼外套的战斗力确实不弱，但他们毕竟人数有限。
    这短短几个月的时间，前来投奔他们的掠夺者，已经让牙氏族的规模翻了一倍。
    等到了秋天，他们数万大军齐头并进，一人一口唾沫也能淹死那群蓝地鼠！
    “我们有自己的计划，我不可能因为你们要找一个破箱子就带着我的人去送死，冬天才刚过去没几个月，他们的小麦才长出一撮绿苗，我们现在杀过去吃什么？啃草皮吗？”
    “更何况黑蛇已经栽在了他们手上，那些人不是我一个人能对付的，你着急的话就去找我们的首领好了，金牙大人在西洲市区内，我驻扎在这儿就是他的命令，只有他才有权指挥我！”
    交涉失败了。
    狮牙毫不犹豫地拒绝了火炬教会使徒们提出的立刻南下的建议，他会继续加固这里的防御工事，和他的参谋一起将整个县城修的固若金汤。
    但这位千夫长同样也表示，如果得到了首领大人的命令，他会派出一支百人队支援他们。
    一支百人队……
    乌伦听到这个提议之后只是笑了笑。
    一百个野蛮人能干什么？
    这些人到了战场上都是炮灰，而他们似乎一点都没有这个自觉。
    不过，在了解到这些人是因为手里的命令才止步不前之后，乌伦知道自己恐怕得见一面他们的首领才能说服他们继续南下了。
    从百货中心出来之后，迪米特看了自己的队友一眼。
    “我们现在去市区？”
    “嗯，”乌伦点了点头，食指在空中虚划了一下，“从这儿往西州只有三十多公里，我们沿着山脊之下的走廊前进……快的话明天傍晚之前应该能到。”
    抬脚踩死了一只溜到脚边的老鼠，乌伦嫌弃地蹭着鞋底，皱着的眉头挤成了一团。
    这群该死的老鼠……
    到底是从哪冒出来的？
    ……
    这些老鼠到底是从哪冒出来的？
    强人所难也是一脸懵逼。
    他承认自己可能稍微起了点催化剂的作用，但也仅此而已。
    讲道理，废土上的老鼠和蟑螂本来就多，任何藏污纳垢的角落都能成为它们繁衍的温床。
    那些无人处理的尸体，以及没有足够数量的天敌才是鼠疫的根源。
    比起变异蟑螂，身为哺乳动物的老鼠虽然在繁殖能力上稍逊一筹，但它们无论是智商还是战斗力都更占上风，很快成为了西洲市真正的主人。
    它们成群结队的行动，啃咬遇到的一切，不管是地表还是地下，掠夺者和幸存者们都拿它们一点办法没有。
    强人所难不是没有试过约束自己的手下，整肃队伍的纪律，但发现自己以为的那套完全行不通。
    首先语言就不同。
    在其次老鼠生性狡猾，根本没有忠诚度可言。
    哪怕是那些被他打服了的小弟们，也不总是听他的命令，阴奉阳违更是家常便饭。
    烧柴的发电机呜呜呜的转着，旁边的线头已经被修修补补了好几次。
    这些该死的老鼠们总是趁他睡觉啃电线头，电死了好几只也不知道吸取教训，好在电台和休眠仓啃不坏，否则那才叫血亏。
    最忠心耿耿的只有那些母鼠们了。
    在强人所难的“人工干预下”获得了足够多的食物和生存空间，老鼠们排着队繁衍，疯狂地扩大种群的规模。
    只不过她们含情脉脉的眼神，让强人所难实在有些害怕。
    谢天谢地！
    它还没有那玩意儿。
    这还是他头一回产生了，不带把也挺好的想法……
    “尊，尊敬的管理者大人……西洲市的鼠疫真不是我干的！”
    废墟之下的巢穴。
    站在电台旁边的强人所难听到管理者的询问之后，紧张的瑟瑟发抖。
    虽然一直在向后方报告西洲市的情况，但无论是在论坛上还是在电话，他都选择性的隐瞒了鼠疫的事情。
    别的NPC他不怕，但管理者毕竟是管理者啊。
    这家伙在设定上拥有GM的权限，能对非法游戏行为做出物理上的处分。
    这特么谁不慌？
    而且鬼知道AI是什么处罚逻辑。
    阿光在论坛上不止一次和他们强调过，封测阶段的服务器是存在许多问题的，被GM取消封测资格没有人工申诉解封渠道，回收的封测资格将由新玩家继承。
    严肃的声音从电话那头传来。
    “我没有怪罪你的意思，只是希望你如实交代那里的情况。”
    强人所难知道，自己终究是瞒不住了，犹豫了一会之后，最终还是选择老实交代，把先前隐瞒的事情一股脑的讲出来。
    听完了强人所难绘声绘色的描述之后，楚光一时间有些哭笑不得。
    这家伙真TM是个人才，人工配种都想得出来。
    不，应该说是个鼠才。
    毕竟不是人干的事儿。
    “……管理者大人？”见电话那头没有声音，强人所难的心中更忐忑了。
    “……咳，没什么，我只是有点惊讶，让我思考一会儿。”
    时间一分一秒的过去。
    对于强人所难来说，每一秒钟都像一年那么漫长。
    终于，电话那头的管理者再次开口了。
    “……你做的很不错，鼠疫拖住了牙氏族南下的步伐，为我们争取到了宝贵的发展时间。但相对的，你确实没能约束住自己的手下，无差别的鼠疫对当地幸存者的抵抗运动造成了严重影响。”
    强人所男一脸沮丧地说道。
    “这真不能怪我，我试着约书它们，它们一个二个表面上都听我的……但当着面一套，背地里又是一套。”
    “我知道，所以我没有责怪你，但也没法对你进行公开的表彰，”楚光顿了顿，继续说道，“新联盟会记住你的贡献，但不会承认你的功劳，我们会以其他方式给予你奖励，你明白我的意思吗？”
    嗐。
    吓死鼠鼠我了。
    就这啊。
    强人所难松了口气。
    表不表彰都无所谓，反正他又听不懂NPC说啥，既不影响任务奖励，也不影响他在论坛上装逼。
    而且听起来自己好像触发了隐藏任务？
    强人所难非但没有任何失落，反而兴奋了起来，声音激动地发誓道。
    “放心吧，尊敬的管理者大人，我会对自己做过的事情守口如瓶！光明之下必有阴影，我愿成为您斗篷之下的那柄利刃！为你扫清一切阻挡我们的障碍！”
    楚光尴尬的脚趾快抠穿地面。
    但为了照顾玩家们的游戏体验，他最终还是忍住了，配合这家伙的演出，严肃地过完了这段剧情。
    “……很高兴你能这么想，现在开始，我需要你摸清我们前进路上的情报，将对方的弹药库、火力点、指挥处、屯兵所、以及暗道和壕沟尽可能地标记在地图上，配合我们的地面部队和空中部队肃清盘踞在当地的掠夺者。”
    “这些事情能办到吗？”
    强人所难兴奋道：“放心的交给我好了！这点小事我还是能办到的！”
    “嗯，我期待着你的好消息！”交代完这些事之后，楚光便匆匆挂断了电话。
    通讯结束。
    强人所难松了口气，原本愁眉不展的脸上，此刻写着的全是高兴。
    涨了！
    肯定涨了！
    就冲管理者最后那几句话的语气，好感度绝逼涨了！
    围在他身旁的鼠小弟们一阵叽叽喳喳，虽然不知道老大在兴奋什么，但那肥硕的肚子里肯定装满了坏水。
    转身面向了自己的小弟们，迫不及待打算表现一番的强人所难站直了身子，尖着嗓子叫喊。
    “小的们，把你们的兄弟们都喊上。”
    “跟着你们的鼠爷爷搞事情去咯！”
    ……
    虽然老鼠不会说话，但强人所难自有办法。
    和老鼠一起生活了这么久，他早就摸清楚了它们的生活习性以及平时交流信息的方法。
    这些狡猾的老鼠未必会严格执行他的命令去送死，但帮他侦查敌情还是没什么问题的。
    危险的地方意味着人多，金属多的地方意味着可能存放武器或者弹药，在确认了大致位置之后，他会闻着味儿亲自过去看一眼。
    即便不是每次都能找到有价值的情报，但十次里至少有六次能有所收获。
    一旦发现高价值的目标，他不会立刻动手做什么，而是用VM将其标记在地图上，然后悄悄的撤走。
    这时候打草惊蛇只会让敌人有所警觉。
    等战争开始的时候，新联盟的飞机和火炮会给这些掠夺者们一个大大的惊喜。
    对于发生在脚底下的事情浑然不觉，狮牙正在参谋伯尼的配合下，对青石县的阵地进行进一步的加固。
    他们将固定机枪藏在了建筑物的楼顶，用水箱、配电箱、通风管道等等设施作为掩体，并在部分屋顶上安装了大功率的探照灯，夜间搜索附近的空域和山区。
    这些主意当然不是狮牙自己想出来的。
    但他的队伍里有军团的参谋。
    虽然狮牙不认为那些蓝外套敢主动跑过来找自己麻烦，但黑蛇的惨死让他彻底吸取了教训。
    哪怕只有1%的可能性，他也要将它扼杀在襁褓里！
    ……
    四月初。
    距离北伐计划的高层会议已经过去了整整一周的时间。
    曙光城就像一台开动的抽水机，顺着打通的贸易路线，疯狂吸收着来自四面八方的资源。
    钢铁、铝材都是需求的大头。
    不只是制造轻、重型装备需要，正在铺设中的铁路更是个吞噬资源的黑洞，几乎看不到底。
    一家钢铁厂已经无法满足新联盟的发展需要，为了满足工业区日益增长的钢铁需求，不但81号钢铁厂开设了分厂，楚光这边也签署了行政文件，授意后勤部建立了新联盟第一钢铁厂。
    这也是新联盟首家由NPC负责经营、联盟集体控股的钢铁厂。
    和生产军用装备为主的81号厂不同。
    第一钢铁厂生产的钢材以供应基础设施建设为主，其设备一部分由机床加工，一部分从巨石城采购，技术人员有生活职业玩家，也有从巨石城雇佣的失业工程师。
    至于巴奇铝材厂生产的A3型航空铝材，大多都供应到了“电骡”的生产线上，剩下的产能则基本被李斯特工厂吃下，用于生产更坚固的KV-1外骨骼改进型。
    在战争开始之前，楚光需要足够的卡车，将补给和兵力投送到前线，并用KV-1外骨骼保证玩家们的机动性和作战能力。
    月底之前，玩家的数量能够达到2500+，但真正上前线的战斗职业玩家大概也就1500左右。
    人数上的劣势，只能用机动性和火力来弥补。
    除了钢铁和铝材之外，新联盟需求第二大的资源就是铜和硫磺了。
    铜主要是用来造子弹和铺电网的，这个不用多说。
    炮弹可以用钢壳，但子弹最好还是用铜，不但更容易保存，而且射击性能优秀，相对钢壳弹药能有效降低卡壳率和膛线磨损。
    至于电力就更关键了，无论是外骨骼、卡车还是玩家们的存档点都需要电力系统的支撑。
    而硫磺的用途则主要是制硫.酸。
    这玩意儿关系到的可不只是一条生产线，从钢铁厂到化工厂，就没几个产业链能离开这东西的。
    随着战争机器的开动，工业区的产能不断地扩张，几乎所有的资源需求都在噌噌噌地往上涨。
    也就在这时，行商工会的会长老查理，却给楚光带来了一个坏消息……
    “虽然您大概已经从库存数据中察觉到了些什么，但以防万一我还是得和您说一声，我们工业规模的扩张速度超出了预期，周边幸存者聚居地生产的铜矿和硫磺矿已经被我们买到涨价了。”
    基地的会客室。
    听完了老查理报告的楚光，思索了片刻抬起了头。
    “涨了多少？”
    “红河镇的铜价涨了两成，硫磺价格涨了至少三成，这是最新的数据。”
    楚光若有所思点了下头。
    “和我掌握的情况差不多。”
    昨天晚上玩家们在论坛里讨论过这件事儿，不只是铜矿和硫磺矿了，有些稀有金属干脆断货了。
    这种情况楚光之前其实是有所预料的。
    红河镇矿场发行的票券本质上是一种期货，这种交易模式不只是为了方便他们从其他幸存者手中购买商品，更是为了方便他们自己协调矿场的产能。
    换而言之，他们不会生产一堆根本用不上的矿石囤在库存里，而是根据上一季度发行的票券来决定下一个季度的生产。
    如果突然有人需要大量的现货，涨价是自然而然的。
    不过……
    这个涨价的速度实在有些突然。
    北伐计划才启动一周，就算需求增长再怎么快，楚光不相信，红河镇的仓库连这点儿储备都没有。
    楚光有理由怀疑，估计是有人通过某些信息猜到了些什么，跟他玩囤货惜售。
    老查理很显然也猜到了可能是怎么回事儿，隐晦地说道。
    “我们的资源受制于人，这个问题的影响会越来越明显。要么我们能开辟更多的商路，减少对单一原材料产地的依赖，要么我能拥有自己的原材料产地，自己解决一部分资源需求。”
    “我也是这么想的，事实上这次北伐的目的之一，就是为了解决原材料的问题。”
    楚光点了点头，看向了墙上的地图。
    “新联盟的科考团调查过青石县的资料，其西侧山区的青石地质公园前身是青石矿业公司的矿区，其下方斑岩铜钼矿床储量丰富，预估至少是百万吨级。”
    查理脸上露出了惊讶的表情。
    “那里没被开采过？”
    “开采过，但只开采了一小部分，根据资料显示，该矿场在繁荣纪元早期因为成本问题被关停，之后被改造成了地质公园，旁边设有一座实习基地和地质研究所。”
    淡淡笑了笑，楚光继续说道。
    “事实上不只是铜钼矿床，根据我们科考团的人员分析，周边区域已勘探但未开发的资源不在少数，只要我们打下了西洲市，资源的问题自然能迎刃而解。”
    “可是眼下的问题呢？就算我们将青石县占下来，开采也需要时间——”
    刚将这句话说出口，老查理眼中忽然浮起了一丝明悟。
    “原来如此……”
    “我大概明白您的意思了。”