马腾反复考虑后，接受了杨修的建议，打算沿大河向东，与天子会合。
    向南近一些，向东远一些，但这点距离影响不大。
    可是他宁愿相信更远一些的天子，也不愿意相信更近一些的韩遂。
    向东还有一个好处。
    朝廷虽然已经放弃了对这一带的控制，但沿河上好的水土条件却吸引了大量的户口，既有汉人，也有胡人，沿途可以收集到足够的补给，却不用欠谁的人情。
    相比之下，韩遂已经将灵洲当成了他个人的战利品，哪怕是一只羊，这个人情将来也是要还的。
    决定之后，马腾就派马超、庞德为使者，赶往美稷，面见天子，同时为大军探路，收集粮草。
    马腾留下了杨修，请他为自己出谋划策。
    杨修欣然同意。
    马超虽然不太情愿，却拗不过马腾，只得接受了命令。
    离开之前，他收到最新的消息。
    诚如杨修所料，扶罗韩的兵力又增加了，不仅白马铜赶到了屠申泽，带来了数万人，扶罗韩也有数万人赶到，总人数近二十万，能战的骑兵至少有三四万人，是马腾的数倍。
    如果当初轻率接战，马腾将一败涂地，甚至可能全军覆没。
    面对如此严峻的形势，马超不敢怠慢，立刻起程。
    ——
    美稷，野亭。
    刘协拱手，站在郭伋碑前，默读着碑上的文字。
    荀攸站在一旁，读碑阴的文字。
    蔡琰、裴俊取出纸笔，抄录碑文。
    纸是刚刚收到的。经过几个月的努力，唐姬终于搞出了第一批纸。虽然依旧粗糙，却勉强能用了。
    相对于竹木简，纸很轻。相对于绢帛，纸很便宜。
    所以蔡琰等人迅速接受了这种书写材料，积极试用。
    刘协读完碑文，走到一旁的湳水边，蹲了下来，敲破河岸的薄冰，掬了一点水。
    已经是三月初，河面的冰层开始消融，积雪也被风沙染得脏兮兮的。
    刘协蹲在河边，看着冰层下隐约可见的鱼影，一时出神。
    荀攸跟了过来，站在三步之外。
    “公达，你如何看待王莽篡汉？”
    王莽时，郭伋曾任上谷大尹、并州牧。
    他是个能臣，却不是儒家意义上的忠臣。
    荀攸皱着眉头，神情疑惑。
    “朕觉得还是有好处的。”刘协站了起来，在身上擦了擦手。“至少现在不会再有人想着井田制之类的东西，也不会有人觉得学问精深、道德高尚就能称帝。”
    荀攸的脸颊抽了抽，将脸转向别处。
    或许是因为匈奴诸部迟迟不来见驾，形势不如预期，天子这两天总说一些奇怪的话。
    “走吧，去看看裴太守的政绩。”刘协说着，回到官道上，翻身上马。
    荀攸跟了过去，踩蹬上马，挽紧缰绳，与刘协并行。“陛下，真要恢复西河旧制么？”
    “有何不可？”
    “并无不可。只是要恢复西河旧制，就要足够的户口。诸部匈奴不至，就只能从内郡想办法了。臣以为，或可传诏太原、上党或冀州诸郡，招抚一些黑山军过来屯田。”
    刘协说道：“不急，春天一到，牧草生长，马就有吃的了。人辛苦一些，好在只有三千人，坚持坚持也能过去。”
    “陛下所言甚是。只是凡事预则立，不预则废，当从长计议。早下诏书，州郡也好从容准备。”
    刘协答应回头与裴茂一起议议。
    裴茂刚转为西河太守，这些事理当由裴茂主导，不能越俎代庖。
    况且太原、上党与冀州诸郡近的几百里，远的几千里，沿途的供应也是一个巨大的负担，不是一道诏书就能解决的事。
    朝廷很穷，没钱就没有话语权，下了诏书也是自取其辱。
    ——
    湳水两岸，住着不少新安置的俘虏。
    以匈奴人为主，也有汉人。
    ?落强盛，主宰美稷的，不仅有很多匈奴人依附他，也有不少汉人依附他。
    如今?落身首异处，匈奴右部作为一个部落已经烟消云散，这些人就被安置在湳水两岸，或耕或牧，生活依旧，只是换了纳税的对象。
    闲来无事，经常沿着湳水随机走访这些百姓。
    他的仪仗很简单，经常只有三五随从，也没什么华丽的衣服，看起来最多是个小官，绝对和天下至尊沾不上边。很多百姓根本不知道他是谁，只觉得他平易近人，言语之间没什么顾忌，反倒让他了解到了不少真实的想法。
    正如他估计的那样，这些汉胡百姓很满意。
    能够在美稷附近定居，对他们来说是一个不错的选择。将来开了市，可以和内郡来的商人自由交易，他们的日子会更好，就算交点税也是值得的。
    只要朝廷的官员不敲骨吸髓，贪得无厌。
    遇到好皇帝和官员，做汉家臣民肯定要比做匈奴人的部曲舒服。
    虽然不知道眼前的少年就是天子，但汉胡百姓对汉家天子的德政却是感激戴德，提起天子时，总是一脸敬意，赞不绝口。
    百姓的笑脸有着神奇的治愈效果，让刘协觉得所有的付出都是值得的。虽然困难重重，却走在正确的道路上。只要坚持下去，就一定能成功。
    从一个破旧的帐篷里出来，刘协看着露出依旧满眼枯黄，看不到一点绿色的河谷，却仿佛看到了希望，豪情满怀。
    匈奴贵人们不肯来又如何？只要百姓肯来就行。
    没有百姓，哪有什么权贵，都不过是待宰的羔羊，烂肉一堆。
    待秋后马肥，看老子不杀你们一个落花流水。
    数骑从远处奔驰而来，马蹄踢起浅浅的河水，白浪飞溅。
    王越立刻跟了过来，远处的郭武也跳上了马，做出了警戒的姿势，一个骑士策马迎了上去。
    相距两百步，奔来的骑士勒住坐骑，放慢了脚步。与迎上去的骑士交谈数语，亮出了腰牌，又取出一件文书。骑士接过，转身来到刘协面前。
    “陛下，度辽将军紧急军书。”
    荀攸接过，查验了文书的真伪，随即敲掉上面的封泥，打开绳结，看了一眼，随即脸色微变。
    “陛下，休屠各白马铜与鲜卑扶罗韩部合兵，正在追击征西将军马腾。马腾之子马超奉命求援，已到成宜。”
    刘协大感疑惑，从荀攸手中接过军书，仔细看了一遍，更加不解。
    马腾在鸡鸣塞附近遇敌，为何不向南退回北地，却舍近求远，到美稷来求援？
    事出反常，必有妖。